願いは一度だけ

酒場

「もうすぐ日が暮れる。どこかに泊まって、明日、アレイスターに向かおう。あんたら魔女が加勢してくれれば、少しはましだろう」

　タンジーの肩にベイが止まった。

「おい、お前、タンジーから離れろ」

　ジョーンズが追い払うと、ベイは空へ舞い上がった。近くの枝に止まって、見下ろしている。

　タンジーはほっとすると、ジョーンズをたしなめた。

「ジョーンズ、ベイに優しくしてあげて」

「あれはカラスだ」

　周りに人がいるのに、ためらいもなくタンジーをぐいと引き寄せる。

「僕以外の者を見るんじゃない」

「妖精よ」

「妖精だろうが、鳥だろうが、なんでもダメだ」

　強引にタンジーを馬に乗せて、自分が後ろに乗り込んだ。

　タンジーは驚いてむっとしているアニスを見た。

「アニスはどうするの？」

「自分で何とかできるだろ」

　冷たく言い捨てて、ジョーンズは馬を走らせた。

　馬が走り出すと、アニスは地団駄を踏んでジョーンズを睨みつけた。

「待ってよ、あたしはどうなるのっ」

「わしが乗せてやろう」

　フランキンが、アニスをメスの鹿毛に乗せてやろうとすると、アニスはフランキンの手を払いのけた。　自ら、馬の背に乗って手綱を握った。

「見事なもんじゃ」

　アニスは、フランキンを一瞥してむっつりとジョーンズたちを追いかけた。

　フランキンは使い魔を呼び寄せて狼を馬の姿に変えると、その背中に乗った。シスルが一緒に乗る。ロイは、置いて行かれないようにと追いかけた。

　先頭を走るタンジーは、ジョーンズの様子がおかしいのに胸騒ぎを感じていた。

　ジョーンズの体は燃えるように熱い。自分もその熱に浮かされそうになる。

　小道を抜けて人家がまばらに見えてきた。

　村に入ると、ぽつんと一軒、酒場も一緒になった宿を見つけた。

「あそこへ入ろう」

　馬を厩舎につなぎ、酒場に入る。ジョーンズは、タンジーの手をずっと握ったままだ。

「ジョーンズ…」

　タンジーが言ったが、彼には届いていなかった。

「ベイ、フランキンたちに、僕たちは中に入っていると伝えてくれ」

　ジョーンズは、ベイの返事も待たずに酒場に入った。

　中はごちゃごちゃしていて人であふれていた。薄汚い男がわんさといる。みんな浮かれて酒を飲んでいた。

　ジョーンズは、酒場の主人に宿を借りたいと頼んだ。当然、タンジーは自分と同じ部屋にしてある。

　タンジーには何ひとつ口出しさせずにいた。

「ねえ、ジョーンズ」

「黙って」

「命令ばかりね」

　テーブルに着くと、これ見よがしにテーブルの上でも手を握りしめる。

　タンジーは顔から火が出そうなほど恥ずかしかった。

「手を離して、誰もわたしのことなんて相手にしないわよ」

「されちゃ困る」

　タンジーは、顔を抑えた。

「何も言わないのが懸命ね」

「好きにしろ」

　ビールが二つ運ばれて来た。タンジーは、実はお酒を飲んだことがない。ぶどう酒もブランデーもだ。

　タンジーはちらりと横を見た。

「飲めないの」

　ジョーンズが目をぱちくりさせた。

「なんだって？」

「お酒を飲んだことがないのよ」

「まさか」

「そんなに驚くことはないでしょ。慣れていないの」

「じゃあ、これが初めてだ」

　ジョーンズはいたずらっぽく笑うと、グラスを取った。

「出会いに乾杯」

「乾杯…」

　他の仲間がまだ到着していないのに。

　ジョーンズは喉をごくごく言わせて飲んでいる。タンジーは、一口飲んで冷たさに喉が潤った。

「おいしいわ」

「そう言うと思ってた」

　タンジーは、さらにごくごくと飲んでみる。

「大丈夫みたい」

　飲んでいるうちに、体がふわふわしてきた。気分が高揚してきて、なんでもできる気がしてくる。

　ジョーンズに触りたくてたまらなくなった。

「ねえ、ジョーンズ」

　タンジーは、ジョーンズのたくましい腕に手を乗せた。

「あなたがとても好きよ」

　目をとろとろさせて言うと、ジョーンズはどきりとしたように体を硬くさせた。

「お尻はキュートだし、声はセクシーで言うことないわね」

「そうかい？」

　どぎまぎと答えるジョーンズに気づかず、タンジーはビールを飲み干し、目をこすった。

「おかしいわね、すごく眠たいの」

　首がかたんと落ちたと思うと、タンジーは机にうつぶせになった。

　ジョーンズが慌てて立ち上がり、そっと顔を覗き込むと、タンジーは夢の中だった。

　フランキンたちが今頃になって入ってくる。

「先に一杯とは、薄情者だ」

　ロイがむっとして言った後、うつぶせのタンジーに眉をひそめた。

「タンジーは？」

「酒を飲んだら、眠ってしまった。飲んだことがないと言っていたのに…」

　ジョーンズが情けない顔で答えた。

「天罰だな」

　ロイが呆れて首を左右に振る。

「疲れたんだろう。シスルとアニスは、先に宿で休んでいるよ」

　ロイが寝込んでいるタンジーを抱きあげた。

「それにしても、初めて会った時とだいぶ印象が変わったな、この娘」

　ロイの一言に、ジョーンズも頷いた。

　長い旅の間に、烏羽色の髪はいっそう濃く、肌の色は、日に焼けて赤くなるどころか、抜けるような白い肌になっていた。

「女性はこんなにも変化するものかな」

　ロイが首を傾げる。自分の女房を思い出しているのだろうか。

　ロイと自分は何日、故郷に戻っていないだろう。

　ジョーンズは遠い目を向けた。