願いは一度だけ

変化

　喉が渇いたタンジーは、夜中に目を覚ました。

　腕を伸ばして、何か飲もうとすると硬い何かに当たる。

　薄目を開けると、ジョーンズが眠っていた。

「あっ」

　びっくりして体を起こす。

　いつの間にか、ベッドに運ばれて寝入っていたらしい。

　夕べの記憶は曖昧だった。ジョーンズとビールを飲んでからの記憶がない。

　おそらく眠っていたのだろう。

　タンジーは、テーブルに置いてあった水差しから水をコップについで、一口飲んで息をついた。

　部屋の中は真っ暗だ。夜中なのだろう。自分はよく眠っていたような気がする。

　朝早くに出発すると言っていたから、もう少し休もうとベッドに戻った。

　マットレスに手をつくと、ジョーンズの手が伸びて、手首をつかんだ。

「ああ、びっくりした」

　タンジーは心臓が止まるかと思って、胸を抑えた。

「起こしたわね、ごめんなさい」

　ジョーンズは、タンジーを引き寄せて仰向けに寝かせるとその上に覆いかぶさった。

「起きるのを待っていたんだ」

「嘘よ、よく眠っていたわ」

　小さな声で囁き返す。ジョーンズは、その声を塞ぐように口づけをした。

「言ったろ、寝かせないって」

　タンジーは、抵抗できなかった。体がまだ火照ったままだ。お酒の力に、魔法は通じないのかもしれない。

　気がつけば、ジョーンズは優しく自分をなぞっていく。タンジーは、心地よさに目を閉じた。

「眠っちゃだめだよ」

「あなたを感じているわ」

　タンジーは腕を伸ばして、ジョーンズの首に腕を巻き付けた。ジョーンズの口づけは次第に深くなっていく。タンジーは操られるように、深くそれに応えていった。

　首筋に唇を這わせ、洋服のボタンをひとつずつ外される。一緒に手伝いながら、もう、どうなってもいいと思った。

　タンジーは、コルセットなど巻いたこともない柔らかな体付きをしていた。

　ジョーンズは、タンジーの素晴らしい肉体を眺めながら、なぜ、彼女は、自分が口づけするごとに光輝き、角度を変えるたびになまめかしい色気を感じるのだろうと、うっとりと思った。

　指先を這わせると、感じて震える姿も長い髪がふわふわと白いシーツでうねっている所など、全てにそそられる。

　タンジーはまだ、口づけひとつしたことがないうぶな女性だった。自分が開発しているのかと思うだけで、支配力が増してくる。

　この女性を誰にも渡してなるものか、とジョーンズは彼女を抱きながら感じていた。

　ジョーンズが、タンジーの脇の下に手を這わせた時だった。ぱきぱきと場違いな音がする。

　木がきしみ、きな臭い。

　おそるおそる外を見ると、空が真っ赤に燃えていた。

「ジョーンズ、服を着てっ」

　自分の下でタンジーが悲鳴を上げた。

「僕は、何ひとつ脱いでいないっ」

　ジョーンズは体を起こし、タンジーにシャツを投げた。たくさんのボタンをひとつずつかけていく。

「急いで」

「分かってる！」

　タンジーに服を着せて飛び出すと、廊下は騒々しく、ロイたちを見つけるのに苦戦した。

「ロイっ」

　ロイは、ジョーンズに気付いてかけ寄って来た。

「ジョーンズ、大変だ。この宿は火に囲まれているっ」

「なんだって…」

「どういうことなの？」

　ジョーンズの後ろから現れたタンジーを見て、ロイは愕然とした。

「タンジー…君なのか？」

　じっとタンジーを見つめる。

「別人だ…」

　ロイが言うのも当然だった。

　小柄なタンジーの身体は変化していた。

　手足が伸びて、柔らかい体、胸も盛り上がり形よく整っている。アーモンド形の目に紫の瞳、すっと伸びた鼻筋に、目が吸い寄せられる真っ赤な唇は、キスした後のように濡れている。

　タンジーは外の方へ顔を向けると、走り出そうとした。

「わたしがなんとかするわ」

　タンジーが、外へ出るのをジョーンズが遮った。

「君を危険な目に合わせたくない」

「愛しい人、わたしは大丈夫よ」

　ジョーンズの頬を撫でて、タンジーは外へ飛び出した。後ろからベイが現れる。

「俺を使え」

「ベイっ。雨の匂いがする方角を示して」

　ベイが力強く飛び立った。

　ベイを遣いに出し、タンジーはアニスを探した。

　彼女にも手伝ってもらわないといけない。

　フランキンはすでに外にいた。森の動物たちが彼を取り囲んでいる。動物たちは傷ついていた。

「このままでは宿にも燃え移るわね」

「それが目的だろうな」

　フランキンの目先に、一体のトロールがいた。

　目を吊り上げたトロールの胸に矢が刺さっている。

　タンジーは目を剥いた。

「誰があんなことを？」

「あの娘だ」

　フランキンの差した方向にはアニスがいた。

　アニスは、弓矢を持って対戦している。

「あんなものをどこから……」

「自分で出したんじゃ、あの娘はおかしい」

　トロールはどこから出現したのだろう。森から逃げ出して来たのだろうか。

　タンジーは、アニスに向かって叫んだ。

「アニスっ、ベイを遣いに出したの。すぐに戻ってくるから一緒に手伝って」

「嫌よっ」

　アニスはそう言うと、身を翻して、どこかへ行ってしまった。

「待って、離れてはだめっ」

「無駄じゃ、あの娘は放っておけ。この火事ではどこへも行けん」

　フランキンが呆れて息をついた。

　タンジーは、アニスが気になったが、それよりも火の勢いをなんとかしなくてはいけない。

「風の魔法で、雨を呼び寄せます。ダッフォディルを持っていますか？」

「水仙か。その辺に植わっておるだろう。シスルよ、探して来ておくれ」

　シスルは、フランキンのそばでふわふわ飛んでいたが、すぐさま目を鋭くさせた。

「分かりました」

　シスルが消える。その時、タンジーの後ろからどしんどしんと大地を揺るがす音がして、トロールが突進してきた。タンジーは魔法で矢を抜き取った。幸い傷は浅く、出血は少ない。

　トロールは怒り狂っている。

　タンジーは飛びかかるトロールを左手で制止させた。フランキンが魔法の杖を振り上げると、トロールが森の中へとはじき飛ばされた。森の中でめきめきと木が倒れる音がした。

　タンジーは歯を食いしばった。

　ひどいことをしているのは分かっている。もう、誰も傷つけたくない。

　生き物を傷つけたくないのに、悔しくて涙が出そうになる。

「南の方角だ」

　羽ばたきがして、ベイが戻って来た。

「南に温かい空気が流れている。羽がびりびりしたぜ」

「後は、薬草があれば」

　フランキンが杖を大地に突き立てて、魔法円を組んだ。

「宿に火の粉が飛び火しないようにする」

「僕にも何か手伝うことがあるだろうか」

　優しいテノールの声がした。

　振り向くと、青い目をした黒髪の魔術師が立っていた。

「タンジー」

　と、彼が言った。

「魔法が解けたんだね」