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幕間『悪魔』

　一人の女の子が短剣を持って赤い光が漏れる扉の前に立っている。

　部屋の中から悲鳴が聞こえていた。女の子が扉を開けると、赤い光に支配された空間に、悪魔と幼い獣人が居る。幼い獣人が嫌がっているのに、悪魔は笑っている。

　許せない。絶対許さない。

　女の子が悪魔の背中に短剣を振り下ろすと、悪魔が叫んだ。

「何故こんなことを！？　どうしてこんな……恩を忘れたのかァ！？」

　女の子は、小さな手に握りしめた短剣をもう一度悪魔に振り下ろした。

　切っ先が皮と肉をつぷりと破り、赤が飛び出してくる。

　悪魔はまだわめいている。だからもう一度刺した。

　それでも悪魔は黙らない。だからもう一度刺した。

　またまだ悪魔は黙らない。だからもう一度刺した。

　刺した。

　悪魔が動かなくなるまで刺し続けた。

　悪魔が動かなくなったのを確認した女の子は、短剣を捨てて幼い獣人を抱きしめた。

　もう大丈夫。怖くないよ。もう君を傷つける悪魔は居ないから。だから――。

「もう泣かないでエル」

「……クリス……うしろ！」

　クリスが振り返ると、赤い悪魔が襲ってきた。悪魔はまだ生きていたのだ。

『クリス』

　誰かが呼んでいる。

『クリス』

　大好きな人が呼んでいる。

『クリス！』

　だから目覚めなくちゃ――。

「クリス！」

　クリスが瞼（まぶた）を開くと、そこは昼下がりの陽光が差し込む便利屋部の部室だった。

　昼休憩の時、部室に来たのだが、長机に突っ伏して寝てしまったらしい。

　へにゃりと獣耳を萎らせたエルが長机に顎を乗せ、心配そうにこちらを見ている。

「クリス。うなされてた。大丈夫？」

「う、うん。なんでもないよ！」

　クリスは、目じりに溜まっていた涙を拭って笑顔を作った。

　便利屋部には、今クリスとエルの二人きりだ。カズイチとリリーは、ガルドという生徒を探しに行ってしまった。昨日ラッドマン先生から依頼を受けたきり、二人は学校に来ていない。しかも今回はギルド絡みで危ないからと、クリスとエルの同行を禁じたのだ。

　そのことに怒ってふて寝したのに、結局また思い出してしまった。

「カズさんもリリーちゃんもひどいよね。私が便利屋部の部長だぞ！」

　イライラを紛らわせようとエルの獣耳をモフモフする。銀色のふわふわの毛並みは、いつも心を落ち着けてくれるが、カズイチとリリーへの怒りを帳消しにするには足りない。

「エル！！　尻尾も貸してちょうだい！！　今日は耳と尻尾のダブルを所望します！！」

「うん。それはいいけど、でも今回は、本当に危ない。クリスは行かないほうがいい」

　エルまで口を揃えてしまうと、クリスにはお手上げだ。

　だけどクリスは知っている。エルには押しの一手が有効だと。

「……ねぇエル」

「うん。二人の後は追わない」

　お願いを読まれて先手を打たれた。バッサリと切り捨ててくる。

　諦めきれずにクリスは、エルの耳を激しくモフモフする。

「エルなら追えるでしょ！　お願い！！　仲間外れは嫌なんだよ！」

「クリスわがまま。それにいじわる。そんな顔されたら断れない」

「え、そんなにかわいい顔してる？　やめろよー照れるぜー」

「……命の恩人にそんなに悲しそうな顔されたら断れない」

「えへへ……」

　クリスがウィンクすると、エルは苦笑いしながら愛用の大杖を構えた。