EP 8
地獄の泥と、爆上がりの評価値
準決勝。
特設ステージに用意された盤を挟み、清麿と佐伯は向かい合っていた。
「……随分と勝ち上がってきたな、加藤」
佐伯が扇子をパチンと鳴らす。
その表情には、予選の時に見せたような余裕はない。
清麿がこれまで見せてきた「異常な終盤力」を、彼もまた間近で観察していたからだ。
「だが、お前のカラクリはもう見切ったぜ」
佐伯が初手を指す。
それは、飛車先の歩を突くでも、角道を開けるでもない、端の香車を一つ上がるという、プロはおろかアマチュアでも指さないような奇手だった。
「……っ！」
清麿の脳内で展開されていた『未来チャート』が、ノイズと共に一瞬フリーズする。
（検索不能……該当ルートなし）
「お前は後半、異常に強い。まるでシステムみたいに正確だ」
佐伯が冷酷に言い放つ。
「だから、前半で潰す！ 定跡もセオリーも通用しない、泥沼の力戦に引きずり込んで、お前が『あのパターン』に持ち込む前に息の根を止めてやるよ！」
清麿の背筋に冷たい汗が流れた。
（何……！？ た、確かにその通りだ。俺の強さは、丸暗記した勝ちパターンに相手を追い込んで勝つこと……！）
和令のチャートが機能するのは、あくまで「セオリーの範疇」で相手が動いた時だ。
最初から盤面を無茶苦茶に荒らされれば、未来のＡＩが導き出した『美しい正解ルート』には繋がらない。
「フハハハ！ どうした？ 加藤」
佐伯が次々と規格外の攻めを繰り出してくる。
陣形もクソもない。ただひたすらに、清麿の駒を強引に奪い、盤面をカオスへと変えていく。
「手が止まってるぜ？ 『考えること』を忘れたマシーンの弱点だな！」
清麿は息を呑んだ。
佐伯の言う通りだ。チャートに頼りきっていたせいで、思考が硬直している。
このままでは、後半の『詰みルート』に入る前に、陣形が崩壊して負ける。
（……いや、待てよ）
清麿は、ふと息を吐いた。
盤面を見る。
ぐちゃぐちゃに荒らされた、泥沼のような盤面。
（……こんな盤面、見覚えがある）
奨励会時代。
才能あふれる天才たちに定跡で勝てなかった清麿は、どうにかして食らいつくために、あえて盤面を複雑にし、相手のミスを誘う泥仕合を好んで指していた時期があった。
誰からも「汚い将棋だ」と笑われた、不格好な戦い方。
「……佐伯」
「あ？」
「お前の言う通り、俺の後半は丸暗記だ。……けどよぉ」
清麿は、ボロボロになった自分の扇子を力強く握りしめた。
「俺も伊達に、奨励会で地獄の泥をすすってたわけじゃ無いぜ！」
パチィィィン！！
清麿が指した一手。
それは、チャートの指示を完全に無視した、自分自身の「三段の意地」から生まれた強烈なカウンターだった。
「何……！？ この手は！？」
佐伯の目が見開かれた。
防御を捨て、自らの玉を危険に晒しながらも、佐伯の攻めの「要」である桂馬の頭をかち割る捨て身の反撃。
セオリーならあり得ない。だが、この泥沼の盤面においてのみ、奇跡的に成立する『毒針』。
その瞬間。
清麿の後ろでステルス状態になっていた和令が、手元の端末を見て悲鳴を上げた。
「うそっ！？ 清麿の評価値が爆上がりした！」
「なんだと！？」
「未来のＡＩが『理解不能』を出してた盤面で、あんたが指した手から……新しい『必勝ルート』が再構築されてる！ 勝率２０％から、一気に８５％に跳ね上がったわ！！」
和令の声は震えていた。
３００年後のＡＩすら見落としていた、泥沼からの一手。
それは、清麿が流した１０年間の血と汗が、未来の計算を超えた瞬間だった。
（……繋がった）
清麿の脳内で、途切れていた赤いラインが、再び鮮やかに発光し始める。
自分の力で作った泥沼からの反撃が、未来の『詰みチャート』の入り口にカチリと接続されたのだ。
「はぁ……っ、はぁ……っ」
清麿は肩で息をしながら、愕然とする佐伯を見据えた。
その目には、もはや怯えも迷いもない。
あるのは、勝利への確信だけ。
「……佐伯。お前は負けるぜ」
清麿は、盤上に最後の楔を打ち込むように言い放った。
「勝ちは、見えた」
