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EP 7

『エラー』と『三段の意地』

予選決勝トーナメント１回戦。

相手は「盤外戦術の漆原（うるしばら）」と呼ばれる、白髪の初老男性だった。

「ひひ……元奨励会様がお相手とは、光栄だねえ」

漆原はニチャリと笑い、対局中もブツブツと独り言を呟いたり、貧乏ゆすりをしたりと、マナーの悪さで有名だ。

だが、清麿の「チャート」には関係ない。

雑音など無視して、淡々と最善手を指し続けるだけだ。

（……追い詰めた）

終盤戦。漆原の玉は風前の灯火だ。

あと７手。

脳内のチャートには、鮮明な「詰み」への赤いラインが引かれている。

「くっ、くそぉ……！なんでだ、なんで粘れない！」

漆原の顔が紅潮する。

焦り、苛立ち。

そして――。

「ああっ！？」

バシッ！！

漆原の手が滑ったふりをして、持っていた扇子を盤上に叩きつけた。

ガシャン！と派手な音を立てて、駒が飛び散る。

「あ、ああ～っ！すまんすまん！手が滑っちまった！」

「……っ！」

「いやあ、年寄りは手がカサついていかんなあ。すぐ直す、すぐ直すから！」

漆原は大げさに謝りながら、散らばった駒を並べ直し始めた。

周囲の審判が駆け寄ろうとするが、漆原は手際よく駒を元の位置に戻していく。

「ええと、王様がここで、金がここで……はい、元通り」

漆原はニヤリと笑った。

その目には、卑劣な色が宿っていた。

（……違う）

清麿は眉をひそめた。

戻された盤面。

一見すると元通りだ。

だが、「５二」にあったはずの相手の金が、「４二」にズレている。

たった一マス。

だが、将棋においてその一マスは致命的だ。

その金がズレたことで、清麿が予定していた「詰みルート」である飛車の打ち込み場所が塞がれてしまった。

（イカサマだ……！）

「おい清麿！あいつ駒を動かしたわよ！」

ステルス状態の和令が叫んだ。

「５二金が４二になってる！チャートが『ルート消失（ロスト）』のエラーを吐いてるわ！早く審判を呼んで！」

和令の言う通りだ。

脳内の赤いラインが消滅し、警告音が鳴り響いている。

未来のＡＩは「正しい盤面」でなければ答えを出せない。

今のこの、イカサマで改竄された盤面に対する「答え」は、チャートにはない。

「さあ、続きを指そうか。加藤ちゃん」

漆原が挑発的に言った。

審判を呼べば揉める。

「わざとじゃない」「元の位置はこうだったはずだ」と言い張られれば、水掛け論になる。

この老獪な男は、それを見越してやったのだ。

動揺を誘い、流れを変えるための汚い一手。

（……審判を呼ぶか？）

清麿は手を挙げようとした。

だが、その手を止めた。

盤面を見る。

４二金。

確かに、予定していた詰み筋は消えた。

だが、金がズレたことで、別の空間（５三の地点）が空いている。

（……あれ？）

脳内のＡＩは沈黙している。

だが、清麿自身の脳細胞が、バチバチと火花を散らし始めた。

１０年間。

雨の日も風の日も、何千、何万回と解き続けた詰将棋。

師匠に怒鳴られ、先輩に泣かされ、それでも盤にしがみついて磨いた「読み」の力。

それが、泥の中から鎌首をもたげた。

（見える……）

ＡＩの計算ではない。

泥臭い、人間だけの直感。

金がズレた？

なら、そのズレを咎（とが）めればいい。

そこが急所だ。

「……やりましょう」

「ん？おお、そうかそうか。広い心だねえ」

漆原が安堵の笑みを浮かべる。

（勝った。ガキが、動揺して手が見えなくなったな）という心の声が聞こえるようだ。

「清麿！？何やってんの！チャートなしじゃ戦えないでしょ！？」

和令が慌てる。

だが、清麿は静かに駒を手に取った。

震えはない。

今の清麿を支えているのは、未来の技術ではない。

２６歳まで積み上げ、そして捨てたはずの、自分自身の「三段の力」だ。

「……５三桂、不成（ならず）」

パチリ。

清麿が指した手は、ＡＩなら絶対に選ばない、人間臭い強襲の一手だった。

「は……？桂馬？なんだその手は？」

漆原が鼻で笑う。

金を移動させたおかげで、その桂馬はタダで取れる。

イカサマが成功した、と確信した漆原は、即座に玉で桂馬を取った。

「同玉！これでお前の攻めは切れ……」

「４一銀」

間髪入れずに、清麿が次の手を叩きつけた。

「え？」

漆原の手が止まる。

４一銀。

タダ捨ての銀。

だが、それを取れば……。

「……同玉なら、３一飛成まで。逃げれば、５二龍まで」

清麿は淡々と告げた。

その声には、和令のチャートを読み上げる時の「無機質さ」はない。

確かな熱と、殺意が籠もっていた。

「あ、あ、ああ……っ！？」

漆原の顔が引きつる。

金を４二にズレさせたせいで、逆に玉の逃げ道が塞がれていたのだ。

イカサマをしたその手が、自らの首を絞める結果になった。

「１３手詰めです。……あなたのズラした金が、壁になってますよ」

清麿の冷ややかな指摘に、漆原は顔面蒼白になり、ガタガタと震え出した。

イカサマを見抜かれた恐怖と、それを逆手に取って即詰みに討ち取られた衝撃。

「ひ、ひぃぃ……！」

ガシャァァァン！！

漆原は盤をひっくり返して投了した。

もはや言い訳すらできず、脱兎のごとく会場から逃げ出した。

「……勝負あり！」

審判の声が響く。

「……はぁ」

清麿は大きく息を吐き、額の汗を拭った。

どっと疲れが出た。

ＡＩの補助なしで、全神経を使って読み切った疲労感。

だが、それは心地よい疲れだった。

「……あんた、やるじゃない」

和令が、信じられないものを見る目で清麿を見つめていた。

「チャートが消えたのに……自力で読み切ったの？」

「……まあな」

清麿は自分の掌を見つめた。

マメだらけの指。

１０年間の証。

「俺は、三段までは行ったんだ。……腐ってもな」

初めて、自分自身を肯定できた気がした。

未来の答えがなくても、俺は戦える。

その事実は、チャートの「正解」よりも、清麿の背筋を強く支えてくれた。

「ふん。……ちょっとは見直してあげるわよ、ご先祖様」

和令は少し嬉しそうに笑うと、清麿の背中をバンと叩いた。

「さあ、次は準決勝！佐伯が待ってるわよ！」