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EP 6

『思考停止』の快進撃

「２六歩」

開始の合図と同時だった。

清麿の手が伸びる。

対戦相手の男子高校生は、まだお辞儀の頭を上げきっていない。

「えっ……？」

高校生が面食らったように顔を上げる。

将棋は挨拶から始まる。通常、初手には一呼吸置くのがマナーであり、呼吸だ。

だが、今の清麿にそんな「人間的な間」は存在しない。

（チャートＮｏ．１、展開開始）

脳内に、和令がインプットした数百の定跡パターンが展開される。

相手が「３四歩」と突けば、即座に「７六歩」。

相手が「８四歩」と飛車先を突けば、間髪入れずに「２五歩」。

（速い……！）

清麿自身が驚いていた。

かつての自分なら、ここで迷いが生じていた。

「相手の研究手ではないか？」「今日は調子が良いのか？」そんな余計なノイズが思考を濁らせていた。

だが今は、目の前の盤面に**赤いライン（勝ち筋）**が光って見える。

「くっ……な、なんだこの人……」

高校生が焦り始める。

自分の考慮時間はゼロ。相手が指した瞬間に手が伸びてくる。

まるで壁打ちテニスだ。

息つく暇も与えられないプレッシャー。

「４五桂」

清麿が指した一手。

会場の空気がピリリと変わった。

「おい、見たか今の」

「序盤で桂馬跳ね？暴走だろ」

「いや、あれ……ＡＩの推奨手にあるやつだぞ」

ギャラリーがざわつき始める。

高校生は長考に沈んだ。

額に脂汗をかき、扇子をパチパチと鳴らす。

心理的な動揺。

しかし、清麿は無表情のまま、ペットボトルの水を口に含んだ。

（……考えるな。考えたら負ける）

和令の言葉を反芻する。

思考はノイズだ。感情はバグだ。

俺はただの出力装置（デバイス）。未来の結論を、この時代に再現するためだけの機械。

「……負けました」

開始からわずか１５分。

高校生が投了した。

盤面は、清麿の玉が全く傷ついていない完封勝利。

「……ありがとうございました」

清麿は淡々と頭を下げた。

勝利の余韻に浸ることもなく、すぐに駒を片付け始める。

「おい、加藤さん……勝ったぞ」

「しかも秒殺だ。あの高校生、県代表クラスだぞ？」

周囲の目が変わっていく。

「負け犬」「元奨励会」という侮蔑の色が消え、底知れぬ不気味なものを見る目に変わっていく。

　　　　　　　　　　◇

二回戦、三回戦。

清麿の快進撃は止まらなかった。

相手がベテランの強豪だろうが、奇襲戦法を使う若手だろうが、関係ない。

全て『チャート』にある。

未来のＡＩが３００年かけて解析し尽くした「将棋の結論」の前では、現代のアマチュアの手など、赤子のハイハイに等しい。

「……強い」

「なんだあの指し回しは。人間味がない」

「『機械（マシーン）』だ……」

会場に、新たな二つ名が囁かれ始めた。

かつての「早指しの加藤」ではない。

感情を殺し、相手の希望を摘み取る、冷徹な処刑人。

（……これが、勝つということか）

清麿はトイレの鏡で自分の顔を見た。

顔色は悪い。目の下には隈がある。

だが、その瞳には奇妙な光が宿っていた。

麻薬のような高揚感。

相手が苦悶の表情を浮かべ、長考し、そして悪手を指す。

その瞬間、脳内のチャートが「勝利」を確定させる。

そのプロセスが、たまらなく快感だった。

「いい顔になってきたじゃない」

個室から出ると、和令が腕組みをして立っていた。

ステルス迷彩を解除し、ニヤリと笑っている。

「予選ブロック決勝。次はちょっと骨があるわよ」

「……誰だ？」

「アマ王将の『金田（かねだ）』。あんたの苦手な『振り飛車穴熊』の使い手よ」

穴熊。

玉をガチガチに固め、遠くから攻める戦法。

かつての清麿は、この「堅さ」を崩せず、焦って攻め急ぎ、自滅することが多かった。

「……穴熊か」

「ビビってるの？」

「いや」

清麿は首を振った。

脳内に、和令から新たなデータが転送されてくる。

『対穴熊・最終解法チャート』。

それは、穴熊を「堅さ」ではなく「ただの狭い棺桶」に変える、未来の定跡。

「崩し方は分かってる。……俺の頭の中に、全部ある」

「よろしい。行ってきなさい、私の最高傑作（オモチャ）」

和令に背中を叩かれ、清麿は対局場へと向かった。

　　　　　　　　　　◇

予選ブロック決勝。

人だかりができていた。

その中心で、清麿は静かに盤を見つめていた。

対岸には、金田という巨漢の男が座っている。

豪快な指し回しで有名なアマ強豪だ。

「元奨励会だって？久しぶりだな、プロ崩れを捻り潰すのは」

金田が挑発的に笑う。

清麿は答えない。

ただ、静かに歩を突いた。

対局は予想通り、金田の穴熊に進んだ。

金銀四枚で玉を囲う、鉄壁の要塞。

通常なら、ここから長いねじり合いになる。

だが。

「……３五歩」

清麿が仕掛けた。

まだ囲いが完成しきっていない、一瞬の隙。

いや、現代の定跡では「隙」とは見なされないタイミングだ。

「はっ、早いな！焦ったか若造！」

金田が笑いながら応手する。

しかし、清麿の手は止まらない。

歩を突き捨て、銀を繰り出し、飛車を回る。

その手順は、まるでパズルのピースをはめるように正確無比。

（……ここだ）

チャートが赤く点滅する。

『４五銀直』。

普通なら、タダで取られる位置に銀を放り込む。

「なんだそれは！ミスか！？」

金田が即座に銀を取る。

会場がざわつく。

「やっちまったか？」「いや、暴発だろ」

だが、清麿の表情は変わらない。

銀を犠牲にしたことで、金田の穴熊の一角に、小さな「穴」が空いた。

その穴は、現代の目には見えない。

３００年後の視点だけが捉えられる、崩壊へのトリガー。

「……終わりだ」

清麿がボソリと呟いた。

「あ？」

そこからの１０手。

それは、会場の誰もが理解できない、しかし結果として「神速」と呼ばれる手順だった。

鉄壁だったはずの穴熊が、見るも無惨に剥がされていく。

金が剥がされ、銀が飛ばされ、玉が裸にされる。

「な、なんでだ……！？なんで受けが効かない！？」

金田の顔が蒼白になる。

どんなに受けても、清麿の攻めが止まらない。

まるで、未来から「詰み」を逆算して指されているような、絶対的な強制力。

「……詰みです」

清麿が最後の銀を打った。

金田の玉は、盤の真ん中で立ち往生していた。

「…………」

金田は投了を告げられなかった。

あまりの衝撃に、言葉を失っていたのだ。

周囲のギャラリーも、息をするのを忘れていた。

「……勝ちました」

清麿が静かに頭を下げる。

予選通過。

決勝トーナメント進出決定。

拍手すら起きない。

ただ、恐怖と敬畏の混じった沈黙が、会場を支配していた。

その光景を、遠くから見つめる男がいた。

佐伯健太だ。

「……嘘だろ」

佐伯は持っていたコーヒーを握り潰しそうになっていた。

「あいつの将棋……『思考』が見えない」

かつての清麿は、迷い、苦しみ、泥臭く指していた。

だが今の清麿は違う。

そこに「人間」はいない。

あるのは、勝利という結果だけを吐き出す、冷徹なシステム。

「……加藤。お前、何に魂を売った？」

佐伯の背筋に、冷たい汗が伝った。

かつての友が、得体の知れない「怪物」になって帰ってきた。

その予感が、確信へと変わろうとしていた。