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EP 5

亡霊たちの戦場

「……まいりました」

権田が深々と頭を下げた。

その声は震え、額には脂汗が滲んでいる。

周囲の野次馬たちも、水を打ったように静まり返っていた。

「……３０００円。いや、レート倍だから６０００円か」

清麿は乾いた声で言った。

勝利の興奮は、急速に冷めていた。

代わりに、奇妙な虚無感が胸に広がる。

（勝った……のか？）

権田は、アマチュアとしては確かに強豪だ。

かつての自分なら、もっと苦戦しただろう。

それが、終盤は一方的な虐殺だった。

相手の思考を先読みし、希望を潰し、淡々と首を絞める作業。

「へ、へへ……加藤ちゃん、強くなったなぁ。何か、憑き物でも落ちたみたいだ」

権田が震える手で千円札を数え、清麿に押し付けてくる。

その目は怯えていた。

かつて自分を「負け犬」と嘲笑った男が、今は恐怖している。

「……行くぞ、和令」

「はいはい。ごちそうさまー」

和令は札束をひったくると、権田に「次はもっと腕磨いてきなさいよね」と捨て台詞を吐き、清麿の背中を押した。

　　　　　　　　　　◇

夜風が冷たい。

コンビニで買った缶ビールを飲みながら、二人は夜道を歩いていた。

「６０００円か。ま、今日の宿代とエントリー費にはなるわね」

「……なぁ、和令」

「ん？」

「俺は……卑怯なんじゃないか？」

清麿は自分の手を見つめた。

「あれは俺の実力じゃない。未来の……お前たちが積み上げた『答え』を盗み見ただけだ。カンニングして勝って、金まで巻き上げて……」

「はあ？」

和令が立ち止まり、呆れたような顔をした。

「あんた、まだそんなこと言ってんの？『卑怯』？『実力』？笑わせないでよ」

彼女は缶ビールを地面に叩きつけた。

カコン、と乾いた音が響く。

「歴史を見てみなさいよ。勝てば官軍、負ければ賊軍。あんたが『実力』とやらにこだわって負けた結果が、植物人間のあんたであり、借金地獄の私よ。綺麗事で腹が膨れるなら、３００年も苦労してないわ！」

「……」

「結果が全て。勝った者が強いの。プロセスなんて、後世の歴史家が勝手に美化してくれるわよ」

和令の言葉は乱暴だが、真理だった。

奨励会時代もそうだった。

どれだけ努力しても、どれだけ将棋を愛していても、勝てなければゴミ扱い。

それが勝負の世界だ。

「……そうだな。やるしかないんだな」

「そうよ。次は全国アマチュア将棋名人戦、東京予選。優勝賞金５０万円。まずはこれを獲る」

和令はニヤリと笑った。

「あんたの元同期も出るらしいわよ。……『佐伯（さえき）』って男、知ってる？」

清麿の足が止まった。

心臓がドクリと跳ねる。

「……佐伯、だと？」

忘れるはずがない。

佐伯健太（さえきけんた）。

奨励会時代の同期であり、最大のライバルだった男。

そして、自分より先に年齢制限で退会し、今はＩＴ企業の社長をしながら『最強のアマチュア』として君臨している男だ。

「あいつが出るのか……」

「ええ。今のあいつは『アマ名人』のタイトルを持ってる。あんたが植物人間になる未来では、あいつはあんたの入院先に見舞いに来て、こう言うのよ。『加藤は運が悪かっただけだ』ってね」

和令の声が低くなる。

「同情されるなんて、死ぬより屈辱的でしょ？」

清麿は拳を握りしめた。

爪が食い込む痛みが、意識を覚醒させる。

「ああ……そうだな。あいつにだけは、負けたくない」

　　　　　　　　　　◇

一週間後。

千駄ヶ谷、将棋会館近くの市民ホール。

アマチュア名人戦、東京予選会場は熱気に包まれていた。

参加者は３００人以上。

学生服の少年から、白髪の老人まで。

その中に、ヨレヨレのスーツを着た清麿の姿があった。

（……空気が重い）

久しぶりの大会の雰囲気。

駒音、対局時計を叩く音、ため息、舌打ち。

その全てが、かつての古傷を刺激する。

「あれ……？お前、加藤か？」

不意に声をかけられた。

振り返ると、仕立ての良いブランドスーツを着こなした男が立っていた。

整えられた髪、自信に満ちた表情。

その隣には、綺麗な女性秘書のような人が付き従っている。

「……佐伯」

佐伯健太だった。

かつて同じ安アパートでカップ麺を啜り合い、「絶対にプロになろうな」と誓い合った仲。

だが今、二人の間には、天と地ほどの差があった。

「久しぶりだな。生きてたのか」

佐伯は驚いたような、それでいてどこか見下すような目で清麿を見た。

「風の噂で聞いたよ。退会した後、荒れてたんだって？バイトも続かなくて、親とも絶縁したとか」

「……お前には関係ないだろ」

「いやいや、心配してたんだよ。同期のよしみとしてね」

佐伯は笑った。

悪気はないのかもしれない。

だが、その「余裕」が、今の清麿には何よりも鋭利な刃物だった。

「で、今日は記念参加か？リハビリにはいいかもな。……まあ、俺はシードで決勝トーナメントからだから、予選で負けないように頑張れよ」

佐伯は清麿の肩をポンと叩き、去っていこうとした。

その背中に、清麿は声をかけた。

「佐伯」

「ん？」

「……優勝するのは、俺だ」

佐伯は一瞬きょとんとして、それから「ハハッ」と乾いた笑い声を上げた。

「面白い冗談だ。あの頃の『早指しの加藤』ならともかく、今のブランクまみれのお前に、今の俺が止められるかな？」

冷ややかな視線を残し、佐伯はＶＩＰ席へと消えていった。

「……ムカつくわね、あいつ」

清麿の影から、和令が姿を現した。

彼女は一般人には見えないステルスモード（未来の光学迷彩）を使っている。

「データ照合完了。佐伯健太。棋風は『完全居飛車党』。堅実だけど、新しい定跡への対応が遅い」

和令の目が、青白く光った。

「カモよ。今のあんたなら、３０手で詰み筋が見える」

「ああ……」

清麿は胸ポケットから、ボロボロになった扇子を取り出した。

かつて奨励会時代に使っていたものだ。

「行ってくる」

予選第一局。

対戦相手の高校生が座った。

清麿は盤の前に座る。

脳内で、和令から転送された膨大な『チャート』が展開される。

視界に、赤いライン（勝ち筋）が走る。

「お願いします」

清麿の声は、もう震えていなかった。

これは復讐戦だ。

自分を捨てた社会と、見下してきた同期と、そして「負け犬」だった過去の自分への。

パチリ。

乾いた駒音が、会場に響き渡った。