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EP 4

『詰み』への誘導

夜の帳が下りた商店街の裏通り。

看板の電球が切れかけた雑居ビルの2階に、『将棋サロン・桂馬』はあった。

紫煙が立ち込め、駒音が響く。ここは、純粋な将棋道場というよりは、少し「大人」の空気が漂う場所だ。

「おいおい、誰かと思えば……加藤ちゃんじゃねえか」

ドアを開けた瞬間、ドスの利いた声が飛んできた。

奥の席でパイプ椅子に踏ん反り返っていたのは、権田（ごんだ）という初老の男だ。

アマ六段を自称するこのサロンの主であり、かつて奨励会を退会したばかりの清麿を「プロ崩れ」と散々カモにした因縁の相手だ。

「……お久しぶりです、権田さん」

「生きてたのかよ。てっきり首でも吊ったかと思ってたぜ。で？今日は何の用だ？また負けに来たのか？」

権田の取り巻きたちが下卑た笑い声を上げる。

清麿の足がすくむ。また、あの屈辱を味わうのか。

だが、背中をドン、と蹴られた。

「挨拶はいいわ。さっさと座んなさいよ」

和令だった。

彼女は「親戚の子」という設定で、物珍しげにサロンを見回している。

「へえ、可愛い連れだな。……いいだろう。久しぶりに稽古つけてやるよ。レートはいつもの倍でいいか？」

権田がニタリと笑い、盤上の駒を乱暴にかき混ぜた。

　　　　　　　　　　◇

対局が始まった。

手合いは平手（ハンデなし）。

（……強い）

清麿は開始早々、脂汗をかいていた。

権田は口こそ悪いが、将棋は荒々しくも実戦的だ。

こちらの定跡を無視して力戦（定跡外の乱戦）に持ち込み、精神的に揺さぶりをかけてくる。

「どうした加藤ちゃん！手が震えてるぞ！」

権田が角を打ち込む。

厳しい手だ。

清麿の玉周辺が薄くなり、守勢に回らざるを得ない。

（くそっ、やっぱり俺じゃ……）

弱気が顔を出す。

だが、後ろで腕を組んでいる和令の視線が背中に刺さる。

『耐えなさい。あんたは３段まで行ったんでしょ？腐ってもプロの端くれなら、この程度の攻め、凌いで見せなさいよ』

声には出さないが、そう言われている気がした。

清麿は奥歯を噛み締めた。

そうだ。俺は１０年やったんだ。

才能がないと言われても、泥水をすするような思いで定跡を覚え、詰将棋を解き続けた日々がある。

（……この程度で、崩れてたまるか！）

清麿は深呼吸をした。

和令の「チャート」はまだ使えない。

今はまだ、そこまでのルートが開通していない。

そこまでは、自分の足で歩くしかない。

「……２二銀」

清麿は守りの手を指した。

地味だが、最善の粘り。

権田の猛攻を、ギリギリのところで受け流す。

「チッ、しぶといな……」

攻めあぐねた権田が、舌打ちをした。

手数が５０手を超えたあたり。

盤面は混戦模様を呈していたが、清麿の粘りにより、互角の形勢を保っていた。

そして、その時は来た。

権田が焦れて、強引に飛車を回った瞬間。

盤面が、カチリと音を立てて嵌まった気がした。

（……来た）

清麿の脳裏に、和令に見せられたホログラムが重なる。

『チャート７４番・変則相掛かり基本図』。

ここだ。

ここまで耐えれば、あとは――。

背後の和令が、小さく「ビンゴ」と呟いたのが聞こえた。

「ん？なんだ急に手が止まったな。降参か？」

権田が勝機と見て、身を乗り出す。

だが、清麿はゆっくりと顔を上げた。

その瞳から、怯えが消えている。

「……いえ。ここからは、速いですから」

「あ？」

清麿は、スッと右手を伸ばした。

指先が冷たく冴え渡る。

ここからは思考ではない。作業だ。

３００年後の未来が導き出した、絶対不可避のデス・ロード。

パチリ。

「５五歩」

「は？なんだそのぬるい手は。そんなもん、同角で……」

権田が角で歩を取る。

清麿は間髪入れずに次の手を指す。

「４五桂」

「だから、それが無駄だって……」

権田が対応する。

しかし、清麿の手は止まらない。

考える時間などゼロ。

相手が指した瞬間に、次の手を指す。

まるで、最初から相手の応手が分かっていたかのように。

「な、なんだ……？」

権田の額に汗が滲み始めた。

おかしい。

清麿の指し手は、一見するとバラバラで、繋がりがないように見える。

だが、気がつけば自分の玉が、見えない糸で縛られているような圧迫感を感じる。

「おい、ちょっと待て。考えさせろ」

「どうぞ。いくら考えても、結果は同じです」

清麿は淡々と言った。

権田は長考に沈む。

だが、今の清麿には見えている。

今の局面、権田には３つの応手があるが、どれを選んでも『１３７手詰め』のコースに入っていることが。

これは対局ではない。

壮大な『詰将棋』の答え合わせだ。

「……くそっ、これならどうだ！」

権田が勝負手を放つ。

しかし、清麿は表情一つ変えずに、即座に駒を叩きつけた。

「同金」

「なっ！？」

「４四銀」

「ぐっ……」

「３三歩成」

速い。

あまりにも速い。

権田がどんな奇手を繰り出そうとも、清麿はマシーンのように正確に、最短ルートで王を追い詰めていく。

「ま、待て！おかしいだろ！なんでそんな手が見える！？」

権田が悲鳴を上げた。

自分の玉が、盤上の端から端へと追い回され、逃げ場を失っていく。

それはまるで、熟練のハンターが獲物を袋小路に追い込むような、残酷なまでの手際だった。

「……詰みです」

清麿が静かに告げた。

最後の手。

持ち駒の金を、権田の玉の頭にパチリと打つ。

盤上には、逃げ場のない王将が一つ、ポツンと残されていた。

「…………」

サロンが静まり返る。

周囲で見ていた野次馬たちも、口を開けたまま固まっていた。

あの「プロ崩れ」の清麿が、道場最強の権田を、後半一方的に蹂躙したのだ。

「……ば、バカな」

権田が震える手で頭を抱えた。

「俺が……こんな、子ども扱い……？」

清麿は大きく息を吐いた。

勝った。

自分の３段としての地力で耐え、未来の『答え』で刺す。

この感覚。

今まで味わったことのない、全能感。

「……回収、終わり」

和令が清麿の肩を叩いた。

「よくやったわ、先祖。前半は見てられない泥仕合だったけど、後半は合格点よ」

「……ああ」

清麿は自分の手を見つめた。

震えはもう、止まっていた。

これは行ける。

この力があれば、失った１０年を取り戻せるかもしれない。

「さあ、清麿。次は大会よ」

和令がニヤリと笑った。

「３００年後の『詰み』の恐怖、現代（いま）の棋士たちに教えてあげましょ」