EP 8
泥沼の反撃
パァァンッ！
パァンッ！！
特別対局室に響く駒音は、先ほどまでの「機械的な作業音」から、魂を削り合うような「生々しい激突音」へと変貌していた。
「……っ」
星野の息遣いが、明確に乱れ始めていた。
盤面を見つめる彼の瞳から、あの無邪気な光は完全に消え失せ、代わりに、未知の恐怖に対する焦燥感が浮かんでいる。
（おかしい……。僕の『直感』が、全部空振りしてる……！）
星野は、震える手でスポーツドリンクのボトルを握りしめた。
今まで、彼が「ここだ」と感じた急所を突けば、どんな相手も美しい形に崩れ去り、自分の思い描いた芸術的な盤面へと吸い込まれていった。
だから今回も、清麿の放った泥臭い手に対して、最も美しく、最も鋭い『桂馬の跳躍』を放ったはずだった。
しかし。
『和令、この歩の突き捨て！ ５手後に自陣が崩壊するリスクはあるか！？』
『シミュレート完了……崩壊リスク・ゼロ！ むしろ相手の桂馬の退路を完全に塞ぐわ！ いけっ、清麿！』
パァァンッ！！
清麿がノータイムで叩きつけた『歩』。
それは、星野の華麗な桂馬の跳躍を、泥靴で真正面から踏み躙るような、醜悪極まりない一手だった。
「……あ」
星野の顔が、歪んだ。
理屈じゃない。将棋のセオリーから見れば、清麿の手は隙だらけだ。
なのに、星野がその隙を突こうと踏み込んだ瞬間、足元の泥沼が底なしの引力を発揮し、星野の攻め駒を次々と絡め取っていくのだ。
『信じられません……！ 星野四段の猛攻が、全て空回りしています！』
配信スタジオの解説者が、頭を抱えるようにして絶叫する。
『加藤四段の陣形は、まるでスラム街のバラック小屋のように歪で、不格好です！ しかし……なぜか、星野四段の美しい攻めが、そのバラック小屋の迷路の中で完全に迷子になっている！！』
画面の隅の評価値（勝率予測バー）が、激しく上下に揺さぶられながら、ついに【５０：５０】の互角へと引き戻されていた。
「はぁっ……はぁっ……！」
清麿の全身は、滝のような汗にまみれていた。
脳内では、自らの直感と、和令のスーパーコンピューターによる裏付け作業が、常人なら数秒で発狂するレベルの超高速で繰り返されている。
だが、清麿は笑っていた。
機械のフリをしていた時の空虚な顔ではない。
血の通った、泥臭くて、最高に楽しそうな男の顔だ。
「どうした、天才」
清麿は扇子で盤面を指し示し、挑発するように口角を上げた。
「お前の綺麗な羽は、泥水の中じゃ重くて動かせないか？ 息が苦しいか？」
「……っ！ ふざけないでよ！」
星野が初めて、感情を露わにして叫んだ。
「こんなの将棋じゃない！ 美しくない！ ただの……ただの泥仕合だ！！」
「ああ、そうだよ。俺たち凡人はな、そうやって泥水すすって、みっともなく這いつくばって生きてきたんだ」
清麿の瞳の奥で、１０年分の悔しさが炎となって燃え上がった。
「天才が空から見下ろしてるだけのゲームなんて、糞食らえだ。……ここは、俺の泥沼だ。お前の綺麗な才能ごと、深海まで引きずり沈めてやる！」
パァァンッ！！！
清麿の放った『角』が、盤面を斜めに切り裂いた。
それは、星野が今まで見ようともしなかった、泥沼の底から放たれた必殺の一撃。
「あ……」
星野の手から、ポロリと駒がこぼれ落ちた。
彼の『神の直感』が、ついに完全に沈黙した。
盤面全体が、清麿の泥臭い執念と、未来の演算能力によって完全に支配されたのだ。
「……僕の、手が……見えない」
１５歳の天才が、生まれて初めて「盤上の恐怖」を知った瞬間だった。
絶対零度のサイコパスではなく、感情を取り戻した一人の人間の熱に、天才の才能が完全に焼き尽くされようとしていた。
