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EP 3

「暗記……だって？」

清麿の声が裏返った。

１ＬＤＫの薄暗い部屋に、和令が展開したホログラムの青白い光が満ちている。

「バカ言うな！将棋の局面の総数は１０の２２０乗だぞ！？星の数より多いんだ。それを暗記するなんて、人間の脳みそじゃ不可能だ！」

かつて奨励会で叩き込まれた常識だ。

将棋は無限。だからこそ、棋士は「大局観」や「直感」、そして「読み」を磨く。

暗記でどうにかなるなら、誰も苦労はしない。

「あんた、本当に３００年前の人間ね」

和令は呆れたように肩をすくめると、空中に浮かぶ複雑な樹形図を指先で弾いた。

「１０の２２０乗？それは『無駄な手』も含めた数字でしょ。ほら、見て」

彼女が操作すると、樹形図の９割がグレーアウトし、一本の鮮やかな赤いラインだけが残った。

「３００年後のＡＩが出した結論はシンプルよ。『相手が最善を尽くしてきた場合、正解ルートは極めて細い』ってこと」

「細い……？」

「そう。相手がミスをすればルートは広がるけど、相手が強ければ強いほど、正解の道は一本道になる。未来の棋士はね、この『赤のルート（ビクトリー・ロード）』を脳に焼き付けてるの」

和令は清麿の顔を覗き込んだ。

「全部を覚える必要はないわ。この『赤のルート』と、相手がそこから外れた時の『咎め方（パニッシュメント）』のパターン。これだけ覚えればいい」

「……言ってることは分かるが」

理屈は分かる。

定跡の進化系ということだろう。

だが、その量が尋常ではない。

「無理だ。俺はもう３０歳だぞ？記憶力だって落ちてるし、何より……」

「何より？」

「１０年間染みついた『自分の将棋』がある。長考して、悩んで、手を作る……それが俺の将棋だ」

「だから負けたんでしょ？」

グサリ、と真実が胸に突き刺さる。

「あんたのその『自分の将棋』とやらが、ゴミだったから３段リーグを抜けられなかったのよ。プライドなんて捨てなさい。今は、脳みそのＨＤＤをフォーマットする時よ」

和令は容赦なかった。

彼女は端末を操作し、清麿の目の前に一局面を表示させた。

「はい、これ。先手が３手目に『７七金』と上がった局面。どう思う？」

「は？７七金？」

清麿は眉をひそめた。

将棋のセオリーで言えば、序盤で金がそんな中途半端な位置に上がるなんてあり得ない。守りが薄くなるし、攻めの形も作れない。

「悪手だろ。形が悪いし、将来性がない」

「ブブー。不正解」

和令が指を鳴らすと、画面に『評価値：先手勝率５８％』という文字が浮かんだ。

「これは『カトウ・スペシャル』の基本図よ」

「カトウ……？」

「未来で流行った戦法。一見悪手に見えるけど、３０手後に相手の飛車の利きを完全に封じる布石なの。理由は考えなくていい。とにかく『この局面では７七金』。復唱！」

「ええ……な、７七金……」

「声が小さい！７七金！」

「７七金！」

まるで軍隊だった。

あるいは、洗脳教育。

「次！相手が飛車を振ってきたら？」

「えっと、玉を囲って……」

「違う！即座に『２五歩』！囲う前に仕掛けるのが未来流！」

「でも、それじゃカウンターが……」

「うるさい！ＡＩが大丈夫って言ってるんだから大丈夫なの！覚えろ！」

「ひいぃ……」

それから、地獄のような時間が続いた。

食事はコンビニのおにぎりのみ。

トイレ以外の全ての時間を、和令の『チャート』暗記に費やされた。

清麿の脳は悲鳴を上げていた。

かつて学んだ定跡、手筋、格言……それらが次々と否定され、上書きされていく。

（気持ち悪い……）

自分の思考ではない手を、脳にねじ込まれる感覚。

それは将棋を指しているというより、答えの決まったマークシートを塗りつぶしているような作業だった。

だが。

「……あれ？」

３日目の夜。

徹夜続きで朦朧とする意識の中で、清麿は盤面を見て奇妙な感覚に襲われた。

盤上に、うっすらと『線』が見える。

和令が出した次の一手問題。

以前の清麿なら、１０分は長考するような難解な局面だ。

しかし、考えるより先に、手が勝手に動いた。

パチリ。

「４五桂馬」

それは、セオリーでは絶対に跳ねてはいけない、ただ捨ての桂馬だった。

しかし、指した瞬間に分かった。

相手はこれを取れない。取れば詰む。逃げても陣形が崩壊する。

「……正解」

和令がニヤリと笑った。

「やっとインストールが完了してきたみたいね」

清麿は自分の手を見つめた。

震えは止まっていた。

思考のノイズがない。

迷いがない。

「どっちがいいか」と悩む必要がない。「これしかない」という答えが、最初から脳内にあるからだ。

「すごい……」

これが、未来の将棋。

才能も、直感も、運さえも排除した、純粋な論理の結晶。

「どう？少しは自信ついた？」

和令が缶コーヒーを投げてよこした。

清麿はそれを受け取り、冷たさを掌に感じる。

「……自信っていうか、不思議な気分だ。自分が指してる気がしない。まるで、誰かに操縦されてるみたいな」

「それでいいのよ。あんたは私の『駒』なんだから」

和令は悪びれもせずに言った。

「さて、インストールは一通り終わったわ。次は実践テストよ」

「実践？ネット将棋か？」

「ううん。ネットじゃお金にならないでしょ」

和令は、清麿の財布をひっくり返した。

１０００円札が３枚と、小銭がジャラジャラと落ちる。

「全財産、これだけ？」

「……面接交通費で消えた」

「情けないわねぇ。これじゃあ、大会のエントリー費も払えない」

和令は落ちた小銭を拾い集めると、清麿のポケットにねじ込んだ。

「行くわよ、清麿」

「どこへ？」

「決まってるじゃない。あんたが昔、入り浸ってた場所」

清麿の背筋が凍った。

「まさか……『将棋サロン・桂馬』か？」

そこは、奨励会を退会した後、一度だけ現実逃避で訪れた場所だ。

そして、常連のアマチュア強豪たちに「元奨励会のくせに大したことないな」「プロ崩れ」と陰口を叩かれ、二度と行けなくなったトラウマの場所。

「あそこは……無理だ。みんな俺の顔を知ってる。また笑われるだけだ」

「だからこそ、いいカモなのよ」

和令は邪悪な笑みを浮かべた。

その瞳は、獲物を狙う猛獣のように輝いていた。

「今のあんたは、みんなが知ってる『負け犬の清麿』。誰もあんたが勝つなんて思ってない。オッズは最高よ」

「……賭け将棋をさせる気か？」

「人聞きが悪いわね。『指導対局』への謝礼よ。……さあ、立って。３００年分の借金、まずはあのオヤジどもから回収するわよ」

清麿は重い腰を上げた。

拒否権はない。

それに、心のどこかで、小さな期待が芽生えていた。

（今の俺なら……勝てるのか？）

あの屈辱を、この『未来の記憶』で晴らせるのなら。

清麿はヨレたジャケットを羽織り、深夜の街へと足を踏み出した。