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EP 2

「い、ってぇ……鼻が折れたかと思った……」

清麿は鼻血を押さえながら、よろよろと起き上がった。

築４０年の安アパートの床が、ミシミシと悲鳴を上げている。

目の前には、セーラー服のような近未来的な衣装を着た少女が、汚部屋の惨状を眺めて顔をしかめていた。

「うっわ……何この部屋。ゴミ屋敷じゃない。男やもめの３０歳、ここに極まれりって感じね」

少女は足元の空き缶を、つま先で器用に蹴飛ばした。

「そ、それで……君は誰なんだ？空から降ってきたけど……」

「加藤和令（かとうわれい）。あんたの１０代後の子孫よ。２３２６年から来たわ」

「に、２３２６年……？子孫……？」

頭が追いつかない。

自殺しようとした瞬間に、未来人が降ってきてドロップキックを食らう。

走馬灯にしてはアバンギャルドすぎる。

「信じられない顔ね。ま、無理もないか。この時代の人間はまだ『時間跳躍』の概念がないし」

和令と名乗った少女は、手首に巻いたブレスレットのような端末を操作した。

空中にホログラムのウィンドウが浮かび上がる。

そこには、清麿の顔写真と、【死亡予定日：２０２６年２月１８日（未遂）】という文字が表示されていた。

「これを見なさい。これが正史……つまり、あんたが今ここで飛び降りた場合の未来よ」

清麿は恐る恐るその画面を覗き込んだ。

「未遂……？俺は死ねないのか？」

「そうよ。ここ５階でしょ？下の植え込みと電線がクッションになって、あんたは即死できない。全身を複雑骨折して、脊髄を損傷し、脳挫傷で意識不明の重体になる」

和令の声は冷徹だった。

「あんたは植物人間になるの。意識はないけど、心臓だけは動いてる状態。それを誰が面倒見ると思う？」

「……千代か？」

「当たり。両親はあんたを見捨てるけど、千代おばあちゃんだけは違う。『兄さんはまだ生きてる』って、必死に働くの。昼はパート、夜は水商売、それでも足りなくて闇金に手を出して……」

想像するだけで吐き気がした。

あの優しい妹が、自分のせいでボロボロになる。

死んで楽になろうとした結果が、妹への拷問だなんて。

「……そ、そんな」

「医療技術が進歩して、あんたは『コールドスリープ』の被験体にされる。治療費の代わりに体を実験台に提供するのよ。でも、その保管料すら子孫に請求が来る」

和令は画面をスワイプした。

真っ赤な文字で【借金残高：３億４０００万円】と表示されている。

「これが今の私に残された借金。あんたの維持費よ！おかげで私は極貧生活！将棋のプロを目指してるけど、バイト漬けで勉強時間も取れなくて連敗続き！全部あんたのせいよ！」

バン！と和令が畳を叩く。

清麿は言葉を失った。

自分は、死ぬことすら許されないのか。

生きていても迷惑をかけ、死のうとしても未来永劫迷惑をかけ続ける。

「俺は……どうすればいいんだ……」

膝から崩れ落ちる清麿。

そんな彼を見下ろして、和令はふん、と鼻を鳴らした。

「解決策は一つよ。あんたが『勝つ』こと」

「勝つ……？」

「そう。将棋で勝って、賞金を稼いで、真っ当な人生を歩むの。そうすれば歴史が変わって、借金も消える」

清麿は力なく首を振った。

「無理だ……」

「は？」

「無理なんだよ！俺には才能がない！１０年やったんだ！１０年やって、三段リーグを抜けられなかった！プロになれなかったんだ！今さら将棋なんて……」

才能がない。

その言葉は、清麿自身が誰よりも噛み締めていた呪いだ。

努力だけでは超えられない壁。

天才たちに踏みつけにされ、嘲笑された記憶が蘇る。

「……ふーん。『才能』ねえ」

和令は呆れたようにため息をついた。

そして、部屋の隅に転がっていた将棋盤を拾い上げた。

埃を払い、駒を並べ始める。

「じゃあ、私と指して」

「え？」

「私が勝ったら、私の言うことを聞く。あんたが勝ったら……好きにしていいわよ。また飛び降りれば？」

「……本気か？」

清麿の中に、僅かな火が灯った。

腐っても元奨励会三段だ。

目の前の少女は２０歳。未来人とはいえ、プロでもないらしい。

今の自分でも、素人に負けるはずがない。

「いいだろう。……やってやる」

清麿は盤の前に座った。

久しぶりに触れる駒の感触。

だが、指先が震える。

（負けたらどうしよう）（また笑われるんじゃないか）

思考のノイズが邪魔をする。

「先手はあげるわ。どうぞ」

和令は頬杖をついて、退屈そうに言った。

その態度は、かつて自分を見下した奨励会の天才たちと重なった。

「……なめるなよ！」

清麿は初手を指した。

定跡通りの進行。

しかし、中盤に差し掛かったあたりで、和令の手が変わった。

「な、なんだその手は……？」

見たこともない手だった。

定跡から外れている。悪手だ、と直感した。

だが、数手進むにつれて、清麿の陣形がきしみ始めた。

「え……嘘だろ……？」

受けがない。

どこをどう受けても、崩壊する。

まるで、最初から詰みまでのルートが決まっていたかのように、清麿の王将が追い詰められていく。

「……負けました」

清麿は頭を下げた。

完敗だった。

手も足も出なかった。

３００年後の未来人相手とはいえ、こうもあっさりと捻り潰されるとは。

「……やっぱり、俺には才能なんてないんだ」

涙が滲む。

盤上の駒が歪んで見える。

「バーカ」

和令の声が降ってきた。

「分かった？才能なんて関係ないのよ」

「……え？」

「今の私の将棋、どう思った？」

「……強かった。読みが深くて、俺の手が全部見透かされてるみたいで……」

「違うわよ」

和令はスマホを取り出し、画面を清麿に向けた。

「私は『読んで』ない。今の対局、全部この『チャート』通りに指しただけ」

画面には、複雑な樹形図のようなものが表示されていた。

将棋の局面が、無数の分岐として描かれている。

「未来の将棋はね、もう『解析』が終わってるの。ＡＩが全ての局面の正解を出し尽くしちゃったのよ」

「全ての……正解？」

「そう。だから未来の将棋は、思考ゲームじゃない。記憶力テストよ」

和令はニヤリと笑った。

悪魔的な笑みだった。

「勝ち筋は決まってるの。相手がこう来たら、こう返す。そのパターンを全部丸暗記すれば、誰でも最強になれる。それが３００年後の常識」

「あ、暗記……？」

「そう。あんたに必要なのは『才能』じゃない。『答え』を覚える根気だけ」

和令は清麿の胸を指差した。

「３段の雑魚のあんたでも、答え（カンニングペーパー）を持っていれば、現代の天才たちをボコボコにできるわよ。……やってみる気、ない？」

清麿はゴクリと唾を飲み込んだ。

才能がいらない世界。

努力（暗記）だけで、頂点に立てる世界。

それは、敗北者にとって、あまりにも甘美な誘惑だった。