71/72

3 薬師の役目3

　翌朝も、小屋の前には患者たちの列ができていた。

　いつも通り、エルダが扉を開け、遥香が薬を手渡していく。

　穏やかな朝――の、はずだった。

（……あれ？）

　ふと、遥香は違和感を覚えた。

　列は途切れていない。患者の数も、ぱっと見では変わらないように思える。

　だが――

（昨日より少し、短い……？）

　いつもなら森の入口付近まで伸びているはずの列が、今日はその手前で収まっている。

　気のせいかもしれない。

　そう思いながらも、遥香は無意識に列へと視線を向けた。

（……あれ）

　いつも最初に並んでいるはずの顔が、見当たらない。

「どうしました、聖女様？」

　女性に声をかけられ、遥香ははっと我に返る。

「あ、いえ……なんでもありません」

　笑顔を作り、薬を差し出す。

「これ、今日の分です。途中でやめると効かなくなりますから、頑張りましょうね」

「……はい」

　だが、返ってきた声には、どこか戸惑いが滲んでいた。

（……気のせい、だよね）

　胸に残る小さな違和感を振り払うように、遥香は次の患者へと向き直った。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌日、小屋の前に並ぶ人影は――明らかに少なかった。

（……え？）

　遥香は、扉の前で足を止めた。

　昨日までは、森まで続いていた列。

　それが今は、小屋の前に収まりきるほどの列になっていたのだ。

　患者は目を伏せ、どこか気まずそうに頭を下げた。

（え？　なんで……？）

　その様子に胸がざわついたが、遥香はなんとか笑顔を作った。

「お、おはようございます。今日も順番にお渡ししますね」

　瓶を手に取り、一人ひとりに抗菌薬を渡していく。

「毎日飲んでくださいね。途中でやめると、効かなくなりますから」

　何度も繰り返してきた言葉。

　だが――

「……はい」

　返ってくる声は小さく、患者達は遥香と目を合わせようとしない。

（どこか、おかしい）

　そう思った、そのとき。

「聖女様……！」

　列の後方から、悲鳴のような声が上がった。

　人々がざっと振り返る。

　そこにいたのは――若い男だった。　だが、その様子は明らかに異常だった。

「どうしましたか！？」

　遥香は慌てて駆け寄る。

　男は、必死に何かを訴えようと口をパクパク動かしている。

　やがて、異様に大きな声で叫んだ。

「き、聞こえない……！」

「え？」

　その言葉に、遥香は眉をひそめる。

「耳が……音が、全然……！」

　男はそう言うと、遥香の腕に縋りついた。

　その姿に、周囲が一斉にざわめいた。

「耳が……？」

「まさか、薬のせいか？」

　ひそひそとした声が、波紋のように広がっていく。

「いつからですか！？」

　遥香は男の肩を掴み、強い口調で問いかけた。

　「全然聞こえない！　この薬のせいだ！　この薬の……っ」

　会話が噛み合わない。

　男は問いに答えることなく、ただ同じ言葉を繰り返している。

　その声はどこか音程がずれていた。――自分の声が聞こえていない証拠だった。

　（これは、副作用だ）

　遥香は男の様子を冷静に観察する。

（量を調整して、耳の治療を優先しないと）

　そう判断し、口を開こうとしたその時。

「本当に大丈夫なのか……！？」

「耳が聴こえなくなるなんて！」

　患者達が口々に叫び始めた。完全にパニックを起こしている。

「落ち着いてください！　これは薬の副作用で、きちんと調整すれば――」

　遥香は必死に声を張り上げ叫んだ。

　だが、その言葉は混乱する患者達には届かなかった。

「こんな薬、飲めるか！」

　一人の男が怒鳴り、薬を地面に叩きつけた。

「わ、私もやめておくわ」

　老婆は薬を机に置くと、そのまま背を向けて去っていく。

「え、あの……待って！」

　遥香が声をかける。だが――誰も振り向かない。

　次々と患者たちはその場を離れていく。

「……お願い、待って……」

　か細い声は、もう誰にも届かなかった。

　その背中を、遥香はただ見送ることしかできない。

「教会に行ったら、祈ってもらえるよな？」

「ああ。やっぱり、そっちの方が安心だ……」

　患者たちはそう口にしながら、薬を捨て、森の外へと去っていった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　一方、教会では、祈祷堂に再び人が集まり始めていた。

「神官様……どうか、お救いください」

　跪く人々と、差し出される手。

　――それは、かつての光景そのものだった。

　神官はゆっくりと手をかざし、満足げに目を細める。

「安心しなさい。神の加護は、常にあなた方と共にある」

　神官は低く、穏やかな声で言った。

　その言葉に、人々の表情がほっと緩む。

　恐怖と不安に満ちた心に、“答え”を与える声。

　それは、何よりも甘美なものだった。

　祈りを終えた後、神官は静かに口を開いた。

「だが――気をつけなさい。最近、“偽りの聖女”を名乗る者がいる」

　ざわり、と人々が顔を見合わせた。

「薬で病を治すなどと、神を冒涜し、民に害を与え、耳が聞こえなくなった者もいると聞く」

　その言葉に、あちこちで息を呑む音がした。

「偽りの聖女に従う者は、神の罰を受けるだろう」

　恐怖が、人々の顔に浮かぶ。

「やっぱり偽聖女だったのか」

「騙すなんて、許せない……」

　人々の間に渦巻いていた疑念が、確信へと変わっていく。

　神官は、その様子を見て、ほんのわずかに、口元を歪めた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夕方。

　小屋の前には、もう誰もいなかった。

　静まり返った小屋の中で俯く遥香に、エルダがそっと声を掛ける。

「……やられたね」

　遥香は、何も答えられなかった。

　手の中の薬瓶が、やけに重く感じる。

（効くのに……ちゃんと、治るのに）

　それでも、“信じてもらえない薬”は――ただの水と変わらない。

　遥香の胸の奥に、じわじわと無力感が広がっていく。

　外では、人々が鳴らす教会の鐘の音が絶えず響いていた。

　その日を境に、

　“聖女”と呼ばれていた薬師は――

　静かに、その座から引きずり下ろされ始めた。