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1 薬師の役目1

　朝の柔らかな光が、森を温かく照らす。

　森の奥、小さな小屋の煙突からは細い煙が立ち上っている。

　静かな、静かな朝――になる、はずだった。

「遥香ーーーー！！」

　突然小屋に大声が響いた。

　ーーバンッ

　豪快に扉が開く。

「まだ寝てるんじゃないだろうね！？」

　そう言いながら、エルダは容赦なく遥香の布団を剥ぎ取る。

「も、もうちょっと……もうちょっとだけ、エルダさん」

　遥香は必死に布団を押さえるが、エルダの力には敵わない。

　これは、もはや毎朝の恒例行事だった。

「ほら、朝ごはんだよ！」

　遥香から布団を剥ぎ取ったエルダは、腰に手を当て、にこりと笑った。

「……はい」

　遥香は渋々ベッドから起き上がる。

　ただいまの時刻、朝の5時。

　とんでもなく朝が早いエルダは、こうして毎日遥香を起こしてくれるのだ。

（ああ、気が済むまで寝てみたい……）

　遥香は遠い目で、まだ薄暗い窓の外を見つめた。

　階段を降りると、エルダが机に朝食を並べているところだった。

　湯気の立つスープに、パン。いつもと同じ朝食だ。

　現代生まれの遥香には質素な朝食だったが、毎朝エルダが早起きして作ってくれるそれは、何よりも温かいものだった。

「遥香、レオニスさん元気になって良かったね」

　エルダは少しからかうように、ニヤニヤと笑って言った。

「もう、エルダさん、レオニスさんとは本当にそんなんじゃ……」

　遥香は顔を赤くしながら、小さく抗議する。

「にしても、遥香。本当に頑張ったね」

　エルダは、机に鍋を置きながらしみじみと言う。

「トリカブトを飲んで生きて帰った者は、見たことがないよ」

　エルダはそう言うと、労うように優しく遥香の背を撫でた。

　その手の温もりに、遥香の胸がじんわりと熱くなった。

「……エルダさんって、お母さんみたい」

　ぽつりとこぼれた言葉に、

「やだねぇ、私はこんなに朝が弱い娘を持った覚えはないよ！」

　エルダはガハハと笑いながら、遥香の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

　ボサボサの頭で遥香は、考えた。

（最初に会ったのが、エルダさんで本当に良かった）

　この世界に来てから、家族も知り合いもいなかった遥香にとって、エルダは唯一の、かけがえのない家族だった。

「ほら！　モタモタしてたら、患者が来ちまうよ！」そう言うと、エルダは遥香の背中をバンッと叩いた。

「……うっ」

　遥香は衝撃でスープを吹き出しそうになった。

　すると扉の外から、かすかに足音と声が聞こえてきた。

「おはようございます、聖女様」

「今日も来ました」

　小屋の前には、少しずつ人が集まり始めていた。神の病の患者たちだ。

「さあ、今日も開店だ！」

　エルダがそう声を出し、元気よく扉を開ける。

　一列に並んだ患者たちは、順番に小屋に入り抗菌薬を受け取る。

　すると、一人の老女が少し不安げにぽつりと言った。

「あの、聖女様。本当にこの薬、効くんでしょうか？」

「ええ、治るまでに時間はかかりますが、効きます」遥香は笑顔で答えた。

「でも……」

　老女が言いかけたが、隣に並んでいた若者が肩をすくめた。

「聖女様の言う通りにしてたら、大丈夫だ」

「そうだ、間違いない」

　他の患者達も同調して頷いている。

「…………ええ、そうね」

　老女は少し考えた後、小さく頷いた。

「お待たせ！」

　エルダが厨房から大きな鍋を持って現れた。

「今日は寒いからね！　スープでも飲んで行きな！」

　そう言うと、エルダは器に豪快にスープを注いでいく。

「熱いから気をつけなよ！　火傷の薬は、うちにはないよ！」

　腰に手を当てエルダがそう言うと、患者たちは思わず笑った。

　豪快で優しいエルダの声は、まるで緊張を和らげる魔法のようだった。

　小屋の中は、朝の光と温かい人々の笑顔で満たされていた。

　遥香はふっと息をつき、エルダに向かって小さく微笑んだ。

　「……やっぱり、ここは温かいですね」

　エルダはにこりと笑った。

　「そうかい。ここはもう、遥香の家だからね」

　その言葉に、遥香は少しだけ泣きそうになった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　教会の奥、石壁に囲まれた聖堂は重苦しい沈黙に包まれていた。

　「暗殺は、失敗だ」

　低く告げられた一言に、聖職者たちの顔が歪む。　

　「なぜ生きている……あの女は、今や民衆の“聖女”だ」

　その声には、苛立ちと焦りが滲んでいた。だが誰も手を出せない。

　遥香は民衆の支持を一身に集めており、下手に動けば暴動すら招きかねない。

　教会の権威もまた、揺らぐ危険があった。

　年嵩の聖職者が静かに口を開く。

「なんでも良い。罪を着せるのだ。“民を欺いた”“神を冒涜した”――罪はいくらでも作れるだろう」

「いや、待て。下手に手を出すな。まずは疑念を植え付け、孤立させたところで一気に叩けば良い」

「だが、このまま放置も出来んだろう！！」

　怒号が聖堂に響き、蝋燭の炎が大きく揺れる。

　薄暗い部屋には、怒りと焦燥が渦巻いていた。

　それでも教会は、“聖女”と崇められる存在を前に、なす術はない。

　ゆえに、陰で策を巡らせるしかなかった。

　やがて、年嵩の聖職者が机を叩きつけて言った。

「必ず、引きずり下ろしてやる」

第４章スタートです！

よろしくお願いします！