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7 祈りの薬7

　「――なくなった？」

　状況を聞いたレオニスは即座に理解した。

「はい。鍵はかかっていました」

　手の平に載せた鍵を見せ、遥香は唇を噛む。

「何者かが侵入した、ということか」

　レオニスは一瞬だけ目を閉じ、すぐに開いた。

「あっ……！」

　遥香は、はっと顔を上げた。

「今日の分！　今日、領主さまが飲む分の抗菌薬が！」

　城に置いてあった抗菌薬は全て盗られてしまっていた。

　ここには抗菌薬は、一滴もない。

「私、小屋に戻って予備を取ってきます！」

　踵を返した、その瞬間。

「待て」

　レオニスが低く制した。

「一人で行くな」

「でも……」

「小屋の薬も、狙われている可能性がある」

　レオニスは外套を掴みながら言った。

「――一緒に行く」

　＊＊＊＊＊

　小屋に着くと、エルダが出迎えてくれた。

「あれ？どうしたんだい？」

　薬草を片手に不思議そうに遥香とレオニスを交互に見る。

「ちょっ、ちょっと、大変なことになって……」

　遥香はそれだけ言うと、二階へ駆け上がった。

　息を切らしながら、木製の棚を開ける。

　――あった。

　奥に隠していた、小さな瓶。遥香は思わず、その場に膝をついた。

「よかった」

　振り返り、階段を上がってきたレオニスに瓶を見せる。

「こっちは、無事でした」

　レオニスも、わずかに肩の力を抜いた。

「……ひとまず、な」

　だが、その表情は硬いままだった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　城へ戻ったレオニスは騎士から報告を受けていた。

　騎士達は、入れ替わり立ち替わり報告をする。

「昨日城へ出入りした者を洗い出しましたが、特に怪しい者はいませんでした」

「薬剤室のドアには、傷一つなくこじ開けられたような形跡はありませんでした」

「窓も施錠されており、侵入経路とは考えられません」

　騎士達は敬礼して、そう報告する。

　薬剤室の鍵は2本あり、1本は遥香が所持していた。

「もう1本の鍵で開けたって、ことでしょうか？」

　遥香はレオニスを見る。

　レオニスは少し考えるように、下を向く。

「だが、鍵が保管されている守衛室には常時5人の騎士が詰めている」

　レオニスは、抗菌薬が盗まれた当日、守衛室で当直に就いていた騎士五名を呼び出していた。

　執務室の中央。

　五人の騎士が横一列に並び、背筋を伸ばして立っている。

　二十代前半の若い騎士が三名、経験を積んだ中堅騎士が二名。いずれも素行に問題のない、信頼のおける者たちだった。

「あの日、変わったことはなかったか」

　レオニスは机に手を置き、問う。

「いえ、普段通りでした」

「鍵の確認は？」

「はい。三回確認しています。いずれも、その時点ではありました」

　守衛室では、当直開始時、中間、終了時の三度、鍵の所在を確認する決まりになっているという。

「守衛室を空けたことは？」

「ありません。必ず二人以上が残るようにしていました」

　短いやり取りの後、レオニスは頷いた。

「分かった。職務に戻れ」

　一斉に敬礼し、騎士たちは部屋を後にする。

「守衛室には常時二人以上……三回の確認でも鍵はあった」

　隣に立つクリスが、ぽつりと呟いた。

「外部の犯行ではないな」

　レオニスの声は低い。

　三回の確認時間を把握していた者――

　それが意味するのは、騎士団の中に犯人がいる可能性が高い、ということだ。

（騎士団の中に、黒髪の女の仲間が？）

　遥香は胸の奥に、嫌な冷たさを覚える。

　レオニスの表情も、同じ結論に辿り着いたかのように険しかった。

　遥香は執務室を後にし、薬剤室へ向かった。

（身内を疑うなんて……気が重いな）

　思わず、大きくため息がこぼれる。

　騎士団員たちは多少粗野なところはあるものの、皆明るく親切だった。誰か一人を疑うなど、遥香にはどうしてもできなかった。

　階段を降り、角を曲がろうとした――その時だ。

　ひそひそとした声が耳に届いた。薬剤室の前からだった。

　角からそっと覗くと、五人の騎士が集まっている。

　昨夜の当直者たちだ。

「三回の確認で、城内のスペアキーの本数は間違いなく合っていた。23本だ」

　中堅の騎士が、念押しするように言う。

「開始時、中間、終了時。その都度、鍵はすべて揃っていた」

「なのに、薬剤室の鍵は、確かに使われていたんですよね？」

　若い騎士が眉をひそめて言う。

「ああ、問題は、そこだ」

　別の騎士が低く言った。

「いつ使われた？」

　騎士たちは、揃って口をつぐんだ。

「確認と確認の“間”しかないだろ」

「いや、常時二人は詰めてた。盗むのは無理だ」「……もしかして」

　誰かが、言いよどみながら続ける。

「最初から、すり替えられていた可能性は……？」

　その瞬間、空気が張り詰めた。

「確かに。俺たち、数しか見てなかったな」

「色や形までは確認していない」

「ああ」

「つまり――」

　中堅の騎士が、重く言葉を継ぐ。

「薬剤室の鍵は、当直に入る前から、すでにすり替えられていた？」

「薬剤室の鍵なら、分かりますよ」

　全員が、はっとして振り向いた。

　そこに立っていたのは、フェルナンドだった。

「柄が細くて、銀色です。そして……先端が少し欠けている」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

「……お前」

　中堅の騎士が、ゆっくりと問いかける。

「確認のたびに、それを見ていたのか？」

「ええ、そうですよ」

　フェルナンドは即答した。

「職務ですから」

　あまりに迷いのない声だった。

「お前……よく、そこまで覚えていたな」

　中堅の騎士の視線が、探るようにフェルナンドを見る。

「万が一、何かあってはいけないので」

　そう言うと、フェルナンドは薄く笑った。