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5 祈りの薬5

「……はぁっ……はぁっ」

　遥香は、城の長い廊下を走っていた。胸元でガラス瓶がカチャ、と小さく鳴る。

（間に合って！）

「――失礼します！」

　言葉と同時に、扉を叩き開けた。――バンッ。

　寝台の上で、ゲオルグは浅く、荒い呼吸を繰り返していた。

「遥香……」

　傍らにいたレオニスが、彼女を見る。

「できました！　まだ完全じゃないけど、使えます！」

　遥香は、握り締めたガラス瓶を掲げた。

　その中の透明な液体に、レオニスの視線が吸い寄せられる。

　一瞬の沈黙の後、レオニスは遥香の目をまっすぐに見据えた。そこに、迷いはなかった。

「頼む」

　遥香は、強く頷いた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　ゲオルグの呼吸は、さらに浅くなっていた。　

　胸が上下するたび、喉の奥で痰が絡む音がする。

「父上」

　レオニスは寝台の脇に膝をつき、ゲオルグの肩をそっと支えた。　

　遥香は、ガラス瓶の栓を外し、それをギュッと握った。

（もし、これで……治らなかったら）

　嫌な考えが頭をよぎったが、首を振り慎重に匙へ液体を注ぐ。

「少しずつ、いきます」　

　遥香は静かに言った。

　レオニスが、ゲオルグの上体を起こす。

「……ぐ……ぅ……ぅ」

　それだけで、ゲオルグの口から苦しげな声が漏れた。

　焦点の合わない視線が、しばらく宙を彷徨い――　やがて、遥香の顔で止まる。

「……ゔ……っ」

　一瞬、ゲオルグの唇がわずかに動いた。　

　それが笑みだったのか、ただの痙攣だったのかは分からない。

　遥香は匙を、そっと唇に当てた。

「ゆっくり、飲んでください」

　液体が、少しだけ口内に流れ込む。　ごく、と喉が鳴った。

（……よし）

　二口目。　

　三口目。

　途中で、激しい咳が起きる。

「っ……ごほっ……！」

「……っ！大丈夫、大丈夫です」　

　遥香は即座に匙を引き、その背をさする。

「少しずつ。もう一度」

　咳が落ち着くのを待ち、再び匙を口に運ぶ。

　最後の一口が、喉を通ったのを確認してから、　遥香はようやく息を吐いた。

「終わりました」

　その言葉と同時に、　部屋の空気が、少し解けた。

　だが、すぐに何かが変わるわけではない。　それは、遥香が一番よく知っていた。

「これを、あと半年間続けなければいけません」

　遥香は静かに告げた。結核の治療は長期戦だ。

「半年、か」

　レオニスは、父の寝顔から目を離さずに言った。

　ゲオルグは、ゆっくりと息を吸い、そして――長く吐く。それだけだった。

　劇的な回復も、奇跡も起こらない。

　だが、この世界で初めて、抗菌薬が、人の命に使われた瞬間だった。

（どうか……）

　遥香は、祈るように、ゲオルグの寝顔を見つめ続けていた。

　＊＊＊＊＊＊＊

「わぁ」

　思わず声が漏れた。

　遥香は、城の薬剤室に立ち、そこを見渡していた。

「好きに使うといい」

　レオニスに促され、扉を開けた先にあったのは、驚くほど簡素で、それでいて整った空間だった。

　白いシーツが張られたベッドが一台。棚には乳鉢や乳棒、薬瓶が几帳面に並び、机の上には数冊の薬学書が積まれている。

「すごい！　全部揃ってますね」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　自分が使っていた小屋の道具とは、まるで別世界だった。

「普段は使っていない。好きにしていい」

　形だけは整えられていたが、ここが実際に使われてきた形跡は薄い。

　遥香は騎士団の薬師として、この部屋を与えられたのだ。

（ああ。これで、もう）

　遥香は、銀色の乳棒を両手で持ち上げ、震える。

（あの木の棒とは、おさらばだ！）

　小屋にある木の棒では、薬を擦り潰すのにとても時間がかかるのだ。

　しまいには、木の棒が折れるか、遥香の手にマメが出来るのかのどちらかだった。

「半年間、よろしく頼む」

　薬棚の前で、まるで銀色の棒を崇めるかのように掲げている遥香を見て、レオニスは言った。

「はい。ただ、あの薬は、絶対に毎日飲まないといけません」

「飲まないと、どうなる？」

「耐性菌が出来て、薬が効かなくなります」

　遥香は、薬棚に置いた瓶を見つめながら答えた。

　レオニスは、鍵を握る手にわずかに力を込めた。

「半年間、必ず飲ませ続ける、か」

　その声に、遥香は小さく頷いた。

　レオニスはしばし黙った後、医務室の鍵を差し出した。

「いつでも使ってくれ」

「ありがとうございます」

　遥香は鍵を受け取ると、そっと鞄にしまった。

　＊＊＊＊＊＊

　ーードサッ

　その夜。

　城の上階から、何かが落ちたような音を聞いた者がいたという。

「今の、聞いた？」

「え？　風じゃないの？」

「いや、人の声みたいだった」

　誰かが、そう囁いた。

　＊＊＊＊＊＊

　翌朝。

（なんだろ？）

　登城した遥香は、城門前に人混みが出来ていることに気づいた。

　そっと近寄り、人垣の間から顔を出す。

　そこには、頭から血を流して伏せた女がいた。

「……っ！」

　遥香は息を呑んだ。

　それは、昨日コップを割った、あの侍女だった。

　後ろから、低い声が聞こえた。

「夜半に、城の屋上から落ちたらしい」

　その声にバッと振り向く。レオニスだった。

「殺されたのか、あるいは自死か」

「自死」

　遥香はその言葉を、ぽつりと繰り返す。昨日侍女が怯えた様子だったことを思い出す。

「何かを知っていた可能性は、否定できない」

　レオニスは城の屋上を見上げて、そう言った。

　その時。

　城の屋上を検分していた騎士が、小さく呟いた。

「……なんだ、これ？」

「どうした？」

「これだよ」

　騎士は、小さな金属の欠片を見せた。

　風が吹き抜け、遥香の黒髪が、音もなく揺れた。