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4 祈りの薬4

　遥香は、城を飛び出すように後にした。

（もう、時間がない）

　血を吐く量が増えている。　それは、病が確実に進行している証拠だった。

　きっと今夜が峠だ。

　間に合わなければーー考えたくもない言葉が頭をよぎる。

　抗菌薬の完成まで、あと一歩。　

　だが、その一歩が致命的に遠い。

「はぁっ、はぁっ」

　息を切らしながら、遥香は小高い丘を駆け降りる。

　視界が揺れ、足がもつれた。

（立ち止まるなっ！）

　膝を叩き、自分に言い聞かせる。

　止まったら、終わる。

　＊＊＊＊＊＊＊

「アコニッムさん！！」

　――ドンッ！ドンッ！

　扉を叩き、遥香は叫んでいた。

　次の瞬間、扉が内側から乱暴に開いた。

「うるさい！　今何時だと――」

　怒鳴りかけたアコニッムは、遥香の顔を見るなり言葉を切った。

「……城か」

「はいっ」

　遥香は息も整えられず、必死に頷いた。

「喀血が増えてます！　もう今夜が……！」

　アコニッムは、舌打ちをした。

「思ったより早いな」

　そう言って、背を向けた。

「立っておる暇はない、早よ入れ」

　作業台の上には、器具と瓶がすでに並んでいた。　乾燥させた培地に、すり潰された薬草、散乱しているが、まだ温かかった。

「前に失敗したのは、どこじゃ」

　アコニッムは、作業台の器具を手で雑にどかしながら、尋ねた。

「精製です」　

　遥香は即答した。

「有効成分が安定しないんです。時間が経つと、どうしても分解して」

　アコニッムは鼻を鳴らす。

「ふむ……では、問題は温度じゃな」

　アコニッムは、火鉢の位置をずらした。

　遥香ははっと息を呑む。

（そうか！　冷却が、足りなかったんだ）

「水を持ってこい。冷やす」

「はい！」

　遥香は走った。手がカタカタと震える。

　焦るな、焦るな、と自分に言い聞かせながら、トレイを掴む。

　失敗は許されない。　次は、もう、ない。

（お願いだから、成功して！）

　遥香は、指が白くなるほど握った。

　＊＊＊＊＊＊＊

「……よし」　

　遥香は、手に持つガラス瓶の底を下から見上げて頷いた。中には、きめ細かな白い粉末が残っていた。

（あとは、効果を確かめるだけ）

　遥香は、二つある培地の一つにだけ、ゆっくりそれを落とした。菌を育てるための培地だ。

　もう一つには、何も加えない。比較のためだ。

（これで、菌の増殖を抑えられたら）

　遥香は、それを見下ろしながら、喉を鳴らした。

　そっと蓋を閉め、二つを並べる。

　あとは――待つしかない。

（どうか、効いて）

　拳を握りしめ、ただ祈った。

　やがて。

　遥香は、無言で培地を手に取った。　光に透かし、じっと見つめる。

　何も加えていない培地は、わずかに濁りが増していた。　だが――　抗菌薬を加えた方は、ほとんど変化がない。

「……効い、てる……」

　ぽつりと遥香は呟く。

「……っ！　効いてる！　効いてますよ！」

　遥香は円形のガラストレイを手に、アコニッムを振り返る。

　後ろで羊皮紙と睨めっこしたいたアコニッムは、ぱっと顔をあげた。

「ほう」

　アコニッムはガラストレイを覗き込み、しばらく黙った。

　そして、

「効いとるな」

　アコニッムは、はっきりと頷いた。

「や、やったー！！　やりました！　アコニッムさん！」

　ガラストレイを手に遥香は喜んだ。

　しかし、それを制するようにアコニッムは低い声を出した。

「……いいか」

　遥香をじっと見据えて、言う。

「この薬を使ったら……もう、戻れないぞ」

　アコニッムは釘をさすように言った。

　遥香は、その言葉に唾を飲んだ。

　そして、はっきりと頷いた。

「それでもっ！」

　その目には決意が刻まれていた。

　アコニムは、目を閉じ深く息を吐く。

　そして、ゆっくり目を開けると、遥香の背を押した。

「よし！行け！」

「はい！！」

　遥香は、瓶を胸に抱いて走り出した。

　その背に、アコニムの言葉が重く追いすがる。

　――戻れなくなる。　

　その本当の意味を、遥香はまだ知らない。