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17 死の舞踏11

　夜の帳が、ゆっくりと街を覆いはじめた頃。

　領主館の最上階、風だけが通る静かな屋上に、遥香とレオニスは並んで立っていた。

　小高いこの城から見る街は、落ち着いた灯りをぽつぽつと灯し、まるで遠くから見る星のように穏やかだ。

　冷たい風が頬を撫でたが、不思議と寒さは感じなかった。

「本当に、終わったんですね」

　遥香は街の灯りを見ながら、そうしみじみと呟いた。

　レオニスは城砦に片手を置き、街を見下ろしたまま静かに答える。

「ああ、お前のおかげだ」

「わ、私……？」

「あの状況で、あれほど冷静に証拠を示せる者はいない」

　穏やかな声だった。

　その中には、先ほど裁判で見せた威圧的な“領主”の面影はもうない。

「はは、震えてばかりでしたよ」

　そう言って笑ったが、胸の奥ではまだ鼓動が早い。

　あの瞬間を思い出すだけで――足の力が抜けそうになる。

　証拠を示しはしたが、レオニスが居なかったら審問官と司祭によって、理不尽にも有罪になっていたことだろう。

　――もし、彼があの場にいなかったら。

　そう思うだけで、背筋が冷えた。

「レオニスさんが、いてくれたからです」

　遥香がぽつりと言った。

「……正直に言えば」

　レオニスは視線を落とした。

「お前を失うかもしれないと――思った」

　その声は、裁判のときよりもずっと低かった。

「……っ！」

　遥香は目を見開いた。

　沈黙がしばらく続いた。

　街の灯りが揺れる。風が髪を揺らし、遠くで鐘の音が小さく響く。

　やがて遥香がぽつりと尋ねた。

「……あの、司祭と審問官は、どうなったんですか？」

　レオニスは短く息を吐き、視線を街へ戻す。

「騎士団が拘束して尋問した。だが、上からの指示だということしか、分からなかったらしい」

「分からない？」

「知らなかったようだ。おそらく、彼らも大きな権力の末端に過ぎない。利用されたのだろう」

　遥香は胸の奥が少しだけ痛んだ。

「そう……なんですね」

　レオニスは続ける。

「お前を騙った“黒髪の女”についても調べた。右肘に傷跡がある者を、修道院と教会で探させたが、痕跡すらない」

「逃げたんでしょうか？」

「逃げたか、最初から別の場所に潜んでいるのか……だが、必ず追う」

　遥香は小さく頷くしかなかった。

　また沈黙が続いた後、遥香はぽつりと呟いた。

「本当に、領主……なんですね」

　その問いかけは、今さらながらの戸惑いを含んでいた。

　今日一日、何度も胸の中で反芻した疑問だった。

　レオニスは腕を組み、少し気まずそうに言う。

「厳密には領主代理だ。現領主は父だが、今は病の為、代理で権限を移されている」

「なるほど。だから、あの司祭も顔を知らなかったんですね」

　遥香は納得するように頷いた。

　審問官と司祭の驚いた顔が、頭に浮かぶ。

「それに……」

　そこまで言うとレオニスは言い淀んだ。

　珍しいこともあるものだ、と遥香はちらりとそのレオニスの横顔を見上げる。

「“領主”と名乗ると、どうしても距離を置かれるからな」

「距離？」

　レオニスは遥香に向き直ると、じっと視線を合わせる。

　そして、ぽつりと小さく呟いた。

「それが……嫌だった」

　遥香の心臓が胸の奥で跳ねた。裁判のときとは違う、熱く苦しい鼓動だった。

「……わ、わ、私は、ただの一介の薬師ですけどね……っ！」

　高鳴る胸を隠すように、わざと明るく声を張った。

「それが、どうした？」

　レオニスは一歩近づいた。

「身分などは関係ない。俺は、遥香を一人の人として見ている」

　そう言って、レオニスはそっと遥香の手を取った。

　大きな掌の温もりが、逃げ場なく伝わる。

　ほどこうと思えば、すぐにほどけるはずなのに――指は動かなかった。

　遥香は、目を伏せた。

「……ありがとう、ございます」

　こちらに来てから、遥香は嫌というほど身分の壁を見てきた。

　だが今、彼女の前には、ただ一人の人として遥香を見てくれるレオニスが立っている。

（この人の隣に、立てる自分でいたい）

　そんな願いが、胸の奥にそっと芽生えた。

　レオニスはわずかに微笑むと、そっと彼女の横に立ち、同じ景色を見下ろす。

　まるで、裁判の喧騒が遠い昔のことのようだ。

「これから、どうする？」

　レオニスが尋ねる。

　遥香はしばらく考え、微笑むと答えた。

「そうですね。また薬師として、街の役に立てたら嬉しいです。騎士団と、一緒に」

　レオニスは小さく頷き、遥香の言葉を受け止めるように目を細めた。

「そうか」

　そして、少しだけ真剣な表情になる。

「だが……もし、また危険が迫るなら、必ず頼れ」

　レオニスの言葉に、遥香は胸の奥がキュッと締め付けられるような感覚を覚えた。

「……はい」

　遠くで風が鳴り、夜の街の灯りが揺れた。

　屋上から見える景色は、どこか新しい世界の入口のようにも思えた。

（ここで、生きていけるかもしれない）

　遥香は、初めてそう思った。

　そうして、二人はしばらく沈黙のまま、肩を並べて夜景を眺めていた。

　言葉はなかったが、不思議と遥香の心は満たされていた。

　静かで、温かな余韻だけが風に揺れていた。

　しかし、遥香は知らない。

　その夜。

　城下の闇の中で、黒髪の女が静かに微笑んでいたことを。

「次は、逃さない」

　第2章　終

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

第2章は、事件の解決だけでなく、遥香自身が疑われ、魔女裁判にかけられるという展開になりましたが、いかがでしたでしょうか。

そして、レオニスと遥香の距離も……少しは近づいたような……？

いや、まだまだですね。

第3章では、さらに物語が大きく動いていく予定ですので、引き続き見守っていただけたら嬉しいです！

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今後ともよろしくお願いします！