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12 死の舞踏6

　異端審問官はツカツカと、遥香に近寄って来た。

「事件は調査中だ。まだ、犯人は確定していない」

　レオニスは遮るように、遥香の前に出た。

「証言があるのですよ。"遥香"と名乗ったとね」

　審問官は、獲物を追い詰める獣のように目を細めた。その背後には、無言の部下が一人。まるで影のように気配を殺して立っている。

「名乗りなど、いくらでも偽れる」

　レオニスは淡々と返す。

「現に、女性たちは犯人の顔を見ていないはずだ」

「はっ」

　審問官は嘲るように短く笑った。

　そして、今度は遥香へと視線を向けた。

「ムスクなど高級品、王族でもなかなかお目にかかれない。一介の薬師風情が知っているはずはない。おおかた、犯人だから知っていたのでしょう」

　その視線に、遥香の背筋が冷たくなる。

「だが、それこそおかしな話だ」

　レオニスの声は、ひどく冷ややかだった。

「街の外れの小屋に住まう一介の薬師が、そんな代物を用意できると思うか？」

　審問官の表情が、わずかに歪んだ。

　だがすぐに、あの粘ついた笑みを貼り付けると、ねっとりと遥香を見た。

「なぜ、そこまで庇われる？　まさか、その薬師があなたにとって特別な理由でも？」

　下卑た笑みだった。

　遥香の肩が、思わず小さく震えた。

　レオニスの目が鋭く細まる。

「くだらん挑発だな。ここは騎士団の領分だ。異端審問官といえど、勝手な連行は許さない」

　声色一つ変えず、きっぱりと言い切る。

（この人、どうやっても私を連れて行くつもりなんだ）

　遥香は息を潜めた。

「勝手、ですか？」

　審問官の声が低く、冷たくなる。

「副団長。あなたは勘違いしておられる。我々には“異端の疑いがある者”を拘束する権限がある。この者には証言があり、そして――」

　彼は懐から布に包まれた小瓶を取り出し、レオニスの前に掲げた。

「これが押収されたのですよ」

　遥香の心臓が、跳ね上がる。

　小瓶の中で、黒光りする丸薬が揺れていた。

「え！？」

　取調室のテーブルに置かれているものと、まったく同じ形。見間違えようがない。

　審問官は、その反応を見逃さなかった。

　口元に、愉悦を滲ませた笑みが浮かんだ。

「驚かれたようですね、薬師殿。あなたの部屋から押収したのですよ」

「そんなはずは……私が預かっていた丸薬は、ここに――」

　言いかけた、その時。

「やっぱり！」

　後ろから、アンの怒鳴り声が飛んだ。

「あんたが犯人だろう！！」

「違います！！」

　遥香の叫びが、石壁に反響する。

「……これは驚いたな」

　レオニスが静かに口を開く。

「私が命じて旧劇場から掘り出した薬は、合計で五つ。そのうち一つは、この者に調査のために渡していた」

　そう言って、テーブルの上のガラス瓶に視線を落とす。

「残り四つは、騎士団で厳重に保管している――にもかかわらず」

　一歩、前へ。

「存在しないはずの六つ目が、なぜ審問官殿の手にある？」

　冷たい眼差しが、まっすぐ突き刺さる。

　審問官の笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

「……事件の前に、試験的に作っていたのでしょうな」

　わざとらしく頷き、再び口角を上げる。

（捏造だ！）

　遥香は確信する。

「その証拠はあるのか？」

　レオニスは一歩も引かない。背後の騎士たちが、緊張に背筋を伸ばす。

　だが審問官は、余裕を崩さなかった。

「この薬師の部屋から見つかった――それが何よりの証拠でしょう」

　ねっとりとした声。

　そして、含みを持たせたかのように言う。

「……まさか、副団長殿。あなたもこの薬師の仲間なのでは？」

　レオニスは微動だにしない。

　ただ、ゆっくりと顎を上げ、真っ直ぐに見据える。

「不確かな証言と曖昧な証拠で、人を犯人と断じる。それを"歪曲"と言う」

「……我々が、事実を歪めていると？」

　空気が、一気に張り詰める。

　ギルバートが剣の柄に手を置いた。

　一触即発の空気だ。

「まぁ、いいでしょう」

　審問官が、ねっとりと笑った。

「副団長殿は、実に情が深い。ですが――我々を敵に回したこと、必ず後悔しますよ」

「ああ、覚えておこう」

　レオニスは、涼しい顔で返す。

　一瞬だけ、審問官の目が揺れた。

「今日は、引き下がりましょう」

　一歩、後退する。

「ですが――そこの薬師」

　視線が、遥香に突き刺さる。

「またすぐに会えますよ。次は“正式な場”でね……ふふっ」

　審問官は部下を伴って踵を返し、重々しい足音を響かせながら廊下の奥へと消えていった。

　扉が閉じた瞬間、張り詰めていた空気が、崩れ落ちた。　遥香は、震える指先を強く握りしめる。

「大丈夫か？」

　振り向いたレオニスの声は、驚くほど柔らかかった。肩に置かれた手の温もりが、冷え切った身体に沁みる。

「心配するな。お前は無実だ。必ず、守る」

「ありがとう、ございます」

　その小さな声が、静かな室内に響いた。

　だが──嵐はまだ終わっていない。

　レオニスは、鋭い眼差しで扉の向こうを見た。

「恐らく、あちらは魔女裁判に持ち込む気だろう」

「ま、魔女裁判……！？」

　あまりの重々しい言葉に遥香は目眩がした。