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30 命懸けの婚活4

「イザベル様、昼食のお時間です」

　サラがカートを押しながら近づいてきた。

　遥香は、さぞ豪華な昼食が出てくるのだろうとワクワクしていた。しかし、目に飛び込んできたのは、スープとサラダだけだった。

「え、これだけですか！？」

　あまりの簡素さに、思わず声を上げる。

「ええ、貴婦人たるもの、か弱くなくては！」

　サラは胸を反らして得意げに、言葉を重ねた。

「淑女は、細く、儚く、守ってあげたくなる存在であるべきなのです！」

（いや、倒れるわ）

　遥香は心の中で突っ込んだ。

　しかし、イザベルはというと、慣れた手つきでそれを静かに口に運んでいた。

（それにしても、とんでもない）

　貴族令嬢とはもっと優雅で、楽なものかと思っていた。

　だが、そんなことを考えていた頃の無知な自分を殴ってやりたい。

　令嬢の人生とはーー

　まるで、命懸けの婚活だ。

「さてと、19時にお客様がお見えです。そろそろ準備をしましょう」

　サラが手を叩き、遥香に告げる。

（いや、まだ15時だけど？）

　心の中でツッコミを入れるも、現実はギリギリの時間だった。

　二人がかりでコルセットを締め、化粧を施す。

　終わる頃には、遥香は半分魂が抜けていた。

「つ、疲れた……」

　ボロボロの遥香とは対照的に、ピンク色のドレスを纏ったイザベルは優雅に座っている。

「ああ、お美しいです！　イザベル様！」

　サラがうっとりと言った。

（確かに……）

　青緑色のドレスも似合うが、このピンク色もイザベルの美貌を引き立てていた。

「今日は、いつもの青緑色じゃないんですね」

　縋りついていた柱から、身を起こして遥香は言う。

「青緑色は今王都でとっても流行っているので、着る頻度が高いですが、イザベル様は何色でもお似合いになるので」

　サラは、まるで自分の事かのように胸を張って言った。

　今王都では青緑色が流行っているらしい。

　高貴な方々は、こぞってこれを買い求め、身につけることがステータスの一種となっているようだ。

「さあ、イザベル様！　最後の仕上げですよ」

　イザベルはサラに手を引かれて、鏡台の前に座った。サラは手に茶色の小瓶を持っている。

（まだあるのか……）

　遥香がうんざりした目で、そちらを見る。

　サラが瓶を逆さにすると、緑色の液体がイザベルの目に落ちそうになった。

「危ない！」

　遥香は慌ててその手を掴んだ。液体が床にぽたりと落ちた。

「何をするんですか！」

　サラが抗議の声を上げる。

「まだ目の不調の原因が分かっていないのに、危険です」

　そう言うと、遥香はサラの手から瓶を取り上げた。

「でも、これをしないと目がぱっちりしませんよ」

　サラは不服そうに口を尖らせる。

「目を、ぱっちり……？」

　遥香は眉を顰める。

「これ、何なんですか？」

　遥香は、瓶を覗き込んだ。

「ベラドンナですよ」

　サラは何でもないように答える。

　その名を聞いた瞬間、遥香の背筋が冷えた。

「……ベラドンナ？」

　遥香の声が低く響いた。

「……？　はい」

　サラは不思議そうに首を傾げる。

「なんて、危険なことを……」

　絞り出すように呟き、遥香は顔を上げた。

「これは毒です。瞳孔を無理に開かせる薬。失明……いや、最悪命も落としますよ！」

　遥香が言い切ると、部屋の空気が凍りついた。

「……そ、そんな！」

　サラの肩が小刻みに震える。

「で、でも、他のご令嬢達も……」

（他の令嬢たちもやってるの！？）

　遥香は思わず眉間を押さえた。

　なんて無茶なことを――。

「これ、どれくらい使ったんですか？」

　遥香は瓶を掲げたまま、サラを見据える。

「あ、あの、それは、毎日……」

　視線を泳がせながら、サラはかすれた声で答えた。

「毎日！？」

「……し、知らなかったんです。そんなに危険、だなんて」

　サラは俯き、消え入りそうに続けた。

「なんてことを……」

　遥香は静かに息を吐く。

　しかし、これで合点がいった。

　その時、

「ごめんなさい」

　凛とした声が、部屋に落ちた。

　イザベルだった。

「でも……お父様をがっかりさせるわけには、いかなくて」

　その声には、どこか諦めに似た音が滲んでいた。

　公爵は、娘の美貌を何よりの誇りとしている。

　その期待に応えようと、彼女は――。

「もうしないわ……ごめんなさい」

　イザベルは長いまつ毛を伏せたまま、もう一度、静かに頭を下げた。

　その横顔は、どこか怯えているようにも見えた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　その後。

　ベラドンナの点眼をやめると、イザベルの視界は日に日に回復していった。

　腕のただれも、毎日の軟膏と保護のおかげで、化粧をすればほぼ目立たなくなっていた。

「よかった……なんとか間に合った」

　遥香は胸に手を当て、深く息をついた。

　社交界は今夜。これが終われば、ようやくお役御免だ。

（これで、ルーンヘルムに帰れる）

　遥香は顔がにやけそうになるのを手で抑えた。

　それからは、目が回るほどに忙しかった。

　爪を磨き、香油を塗り込み、宝石を飾る。

　綱引きのようにコルセットを締め上げると、ようやく終わった。

　ぐったりする遥香に対し、イザベルはふんわりと青緑色のドレスを纏い、優雅に微笑んでいる。

「お美しい……！」

　サラは手を合わせ、恍惚としている。

「旦那様が1年も前から注文していただけのことはありますね」

　この日のために公爵が一年も前から準備した宮廷用ドレス。

　青緑色にレースがあしらわれ、宝石付きの手袋までセットされた華やかな逸品だった。

　社交会へは、母親である公爵夫人の他、体調面でサポートするようにと遥香も指名された。

（もう、ここまで来たら、とことん付き合おう）

　もはや、諦めの境地である。

　玄関へ降りると、公爵が現れた。

　公爵は娘の姿を見た瞬間、満足そうに目を細めた。

「完璧だ。これなら誰の目にも恥じぬ」

　公爵の視線が外れた瞬間、イザベルはわずかに息を吐いた。

　目は治り、腕は回復した。

　全てが解決したかと思った。

　しかし、これで終わりではなかった。

　ーーむしろ、始まりだった。