記録10-6 朝食と円形探索
その夜の後半は、誰もが寝つけぬまま過ぎていった。
翌朝、空っぽの食卓を眺めながら、朝食に何を出すべきか考えていた時、ドアを叩く音が響いた。
「レスト、私よ」
訪ねてきたのはルミエルだった。昨夜の騒動など微塵も感じさせないほど、彼女は元気そうだった。
「王女殿下、おはようございます。こんなに早くに、一体どうされました？」
「昨日話したことを覚えているかしら？ あなたが言っていた『馬鹿な方法』のことよ」
その言葉に、私は危うくむせ返るところだった。殿下、勘弁していただきたい。「直進すれば出口に着く」という毫も論理性がない馬鹿な方法を提案したのは、昨夜のあなたの方だ。
私はため息をついた。いっそ今すぐ任務失敗を宣言して、この一行を連れ帰ってしまいたい。だがそうもいかない。ただの安全索として付き従うだけの任務、これほど面倒だとは思わなかった。これでは完全に、ただの子守役ではないか。
「お入りください、王女殿下。まだ朝食を済ませていないのでしょう？ よろしければ、一緒にいかがですか」
招き入れられたルミエルは、家の間取りに興味津々といった様子で辺りを見回していた。
「ナナは？」
「まだ寝ていますよ。あの子は元々、それほど早起きではありませんから」
ルミエルは何を考えているのか、その瑞々しい双眸をくるりと動かした。
「……そう？」
私はルミエルを食卓へと案内し、椅子を引いて座らせた。彼女は何も置かれていない空のテーブルを見つめ、キョロキョロと食べ物の出処を探っている。
「レスト、今から料理を作るつもりかしら？」
「残念ながら、不正解です」
私はアイテムボックスから、見慣れた朝食の数々を直接取り出した。湯気を立てる目玉焼き、そして香ばしい香りを漂わせ、脂がパチパチとはじける音が聞こえるほどのベーコンが並んだ瞬間、ルミエルは凍りついた。
彼女はまるで禁術でも目撃したかのように、熱を帯びた料理を指差し、声を震わせた。
「待って……レスト。レストランの厨房から運ばれてきたばかりのような、この既視感は一体どういうことなの？」
「ああ、そういう仕様ですから」
オタクという人種は、同じ漫画を三冊買うという。保存用、鑑賞用、そして布教用だ。
食に執着のある私にとって、美味いものがあれば三つ……いや、それ以上確保するのは当然の摂理。保存用、保存用、そしてやはり保存用だ。たまに今のように、販売したり、お裾分けしたりもするが。
食卓には目玉焼き、ベーコン、トースト、パンケーキ、ワッフル、そしてたっぷりのメープルシロップが並んだ。
ふむ。前世でよく見かけたビジネスホテルの朝食そのものだ。残業明けの宿で口にした安っぽいブッフェ形式。だが、死と腐敗臭に満ちたこの泥濘において、洗練された脂と甘い香りを放つこの食卓は、神業めいた贅沢と言えるだろう。
どうだ？ なかなか凄いだろう？
驚愕から立ち直ったルミエルの、私を見る目が崇拝に近いものから、どこか複雑なものへと変わっていった。
「……レスト。あなたは、自分の才能を少し浪費しすぎていると思うわ」
「はあ？」
思わず、素っ頓狂な声が出た。私に言わせれば、こんな腐臭と死に満ちた場所で、皿洗いもせずに温かい食事にありつけることこそ、アイテムボックスという才能の最も偉大で神聖な実践なのだがな。
「王女殿下、何か誤解をされているのではありませんか？ 私はただの記録員ですよ。ギルドに行けばどこにでもいるようなね」
彼女は、脂の乗ったベーコンと半熟の目玉焼きが詰め込まれたトーストを前に、戦慄に近い表情を浮かべている。清廉な食事を好むエルフにとって、これは野蛮な背徳感の塊にでも見えるのだろう。
「こ、これ、本当にそのまま食べていいのかしら？ 胃に負担がかかりすぎない？」
想いながらも手が出せない様子の彼女に、私は手際よくサンドイッチを仕立てて、その手に押し付けた。
「食べましょう。差し支えなければ、食べながら話を聞きますよ」
両手でサンドイッチを捧げ持ち、ハムスターのように黙々と頬張る彼女の姿は、どこか微笑ましいものがあった。さっきまで才能の無駄遣いだと宣っていたくせに、随分といい食べっぷりじゃないか。パンパンに膨らんだ彼女の頬を見て、私は指先で突つきたくなる衝動を必死に抑え込んだ。
「昨日の話ですが、一つ案を思いつきましてね。円形探索法です」
「えんけいたんさく……？」
ルミエルは口いっぱいに食べ物を詰め込み、リスのように頬を膨らませながら不明瞭な声を漏らした。
「ふぇふぉ（でも）……こふぉ（この）沼地れ（で）……」
自分の声があまりに子供じみていたことに気づいたのだろう。彼女の顔は瞬時にリンゴのような赤みに染まった。慌てて手元の牛乳を流し込み、口の中の「名状しがたい物体」を無理やり飲み下すと、彼女は赤くなった耳を隠すように居住まいを正した。
「……コホン！ つまり、この参照物のない泥濘で、正確な軌道を維持し続けるのは容易なことではないと言いたいのだわ」
必死に王女としての威厳を取り戻そうとする彼女の様子に、私は笑いを堪えながらも、至って真面目な顔で言葉を引き継いだ。
「王女殿下やカティア様なら、自身の位置を確認する定位魔法をお持ちでしょう。一定の距離を移動するごとに魔法で現在地を特定し、そこに標識を設置するんです。探索済みという目印を残しながら範囲を広げていけば、この空間が無限でない限り、出口を見つけるのは時間の問題ですよ」
ルミエルはしばらく沈黙し、その方法の実現性を吟味していた。やがて、彼女は力強くテーブルを叩いた。
「いいわ！ その方針で行きましょう」
彼女のやる気に満ちた決断を目の当たりにして、私は心の中で静かにカティア様のために祈りを捧げた。
この視界不良で足場の悪い泥濘の中、高頻度の定位魔法を維持しながら、魔物への警戒と偵察を同時にこなす……。その精神的、肉体的な消耗は、夜の温泉がすべてを癒やしてくれることを願うばかりだ。
昨夜、あの大技で派手に清場したばかりだというのに、今度はこの興が乗った王女様に、幾何学の『歩くコンパス』として扱き使われるわけだ。
……ああ、本当にお疲れ様です。その労働量、死人が出かねないレベルですよ。
