炎と氷の帰還者――魔法が罪になった祖国で

第三章 無謀な火

二 開かない扉

　鉄格子の扉には、錠がかかっていた。

　外側に。手を伸ばしても、指先がやっと届くところに。アッシュは指を錠にかけて、熱を送りこもうとした。封じ環が、手首で焼けるように熱くなる。錠は、ぬるくなっただけだった。触れているのが指先だけでは、とても足りない。

「だめだ。遠い」

「環を割るの」ネージュが言った。「先に」

　ネージュは、アッシュの右の手首を両手で包んだ。環の表面を、指でなぞっていく。暗闇の中で、何かを探すように。

　やがて、指が一点で止まった。

「ここ。……継ぎ目がある。はめるときに、閉じたところ」

「わかるのかよ、そんなの」

「わかる。ここだけ、冷たさの伝わり方が違う」

　ネージュは、その一点に、人差し指を一本だけ当てた。

「熱くして。環に、ためて。……いちばん熱くなったら、言って」

　アッシュは、目を閉じた。

　熱を出す。外へは抜けない。抜けない熱が、環の内側にたまっていく。手首が焼けた。きのうの火傷の上に、けさの火傷の上に、また重なっていく。肉の焼ける匂いがした。自分の匂いだった。

　環が、暗闇の中で、にぶい赤に光りはじめた。赤が、だいだいに変わる。その光で、ネージュの顔が見えた。まばたきもせずに、自分の指先だけを見ていた。

　歯を食いしばった。声が漏れた。

「……いま」

　ネージュの指先が、白く光った。

　冷たさが、一点に落ちた。

　ぴし。

　鉄格子のときと同じ音が、手首から聞こえた。

　環が、継ぎ目から割れて、床に落ちた。

　環をはめられたとき、魔力の通り道に、泥を流しこまれたような気がした。その泥が、半分、流れ出ていった。

　左の環も、同じようにして割った。二度目は、少しだけ早かった。

　ふたつ目の環が床に落ちた瞬間、残りの泥も、一気に流れ出た。

　指の先まで、血が通うように、熱が通った。それまで自分の体が自分のものではなかったのだと、はじめてわかった。

　息が、深くなった。見えるものが、変わった。

　暗闇の中に、灯りが見えた。ふたつ。ひとつは、すぐそばで、白く冷たく光っている。もうひとつは、奥の隅で、弱く揺れている。

　ネージュと、ヴァイスの体温だった。

　十年、ずっと見えていたものが、戻ってきた。

　そのあいだにも、上から、ときどき悲鳴が降ってきた。そのたびに、少しずつ近くなっていた。

「次は、私の」

　ネージュが、手首を差し出した。

　アッシュは、ためらった。

「俺が熱くしたら、お前の手首が焼ける」

「焼けないようにする」

　ネージュは、環の内側へ、自分の冷たさを流しこんだ。環と皮膚のあいだに、薄い霜の膜ができていく。

「外から熱くして。内側は、私が冷やしておく。……環だけが、熱くなるように」

「もし、しぼりきれなかったら」

「しぼれる」

　ネージュは、迷わずに言った。

「十年、あなたの火で、私が焼けたことは一度もない」

　アッシュは、何も言い返さなかった。言い返す言葉を、探さなかった。

　両手で、ネージュの環を包んだ。

　熱を送る。今度は、自分の手首に封じ環がない。熱は、思ったとおりに流れた。流れすぎないように、しぼった。ネージュの手首の霜が、じわじわと溶けては、また凍る。環の外だけが赤くなり、内側は白いまま、ぎりぎりのところで釣り合っていた。

　十年で、いちばん細い熱だった。

「……いま」

　ぴし。

　ネージュの環が、床に落ちた。

　赤い光が消えて、闇が戻った。その闇の中でも、アッシュには見えた。ネージュの冷たい手首に、ひとすじだけ、熱い筋が残っている。

　火傷だった。

　十年で、はじめてだった。

　ネージュは、何も言わなかった。アッシュも、何も言えなかった。

　もう片方は、もっと細くした。

　ぴし。

　ふたつ目の環が落ちると、牢の中の空気が、ふっと冷えた。壁の石から、かすかに、きしむような音がした。湿った石の表面が、凍っていくのだ。ネージュの魔力が、戻ってきた。

　隣で、ネージュが長い息を吐いた。頬にかかったその息は、冬の朝のように冷たかった。

　それから、ネージュはアッシュの手首に触れた。

　焼けた皮膚の上に、冷たい指が置かれる。違うのは、その冷たさが、今度はにごらずに届くことだった。

「痛い？」

「痛くない」

「うそ」

　けさと、同じやりとりだった。

「……そっちこそ」

　ネージュは、答えなかった。ただ、指を離さなかった。

◇

　アッシュは、鉄格子のあいだから腕を伸ばし、指先を錠にかけた。

　さっきは、ぬるくなっただけの錠だった。

　今度は、指先だけで足りた。錠が赤くなり、だいだいになり、白くなって、溶け落ちた。床の上で、じゅっと音がした。

　鉄格子の扉が、きしみながら開いた。

　ヴァイスの足首の鎖は、ただの鉄だった。アッシュが指でつまむと、輪のひとつが、あめのようにのびて切れた。

　ヴァイスの手首には、封じ環がなかった。

「僕には、はめるまでもないと思われたらしい」

　ヴァイスは、自分の手首をさすりながら言った。

「あの夜と同じさ。数に入らなかった」

　笑っているような声だった。笑ってはいなかった。

「……俺たちは、数えてる」

　アッシュが言った。

　ヴァイスが、顔を上げた。

「あんたも、数に入ってる。三人だ」

　ヴァイスは、しばらく何も言わなかった。それから、小さく息を吐いた。

「……ありがとう。じゃあ、せいぜい足を引っぱらないようにするよ。僕は、うしろにいる」

　牢の外は、細い通路だった。数歩先に、最初の扉がある。厚い鉄の扉だ。錠は、今度はこちら側を向いていた。大きく、分厚い錠だった。溶かすには、時間がかかりそうだった。

　アッシュが錠をつかみ、熱くする。ネージュが、その上から手を重ねて、冷やす。

　今度は、止めるためではなかった。

　ぴし、と鳴った。

　錠が、まっぷたつに割れて、床に落ちた。

「……鍵屋が泣くね」

　うしろで、ヴァイスがつぶやいた。

　扉を押すと、重い音を立てて開いた。

　その向こうから、足音が降りてきた。

　看守の足音ではなかった。重く、そろっている。金属の触れ合う音が、一歩ごとにまじる。

　ヴァイスが、ささやいた。

「……槍だ」