炎と氷の帰還者――魔法が罪になった祖国で

第三章 無謀な火

三 狭い通路

　通路は、狭かった。

　ふたりが並べば、肩がつかえる。天井は低く、壁の金具に、松明が点々と差してある。その先に、上へ続く石段があった。足音は、そこから降りてきていた。

「通路は、狭い」

　ネージュが、低く言った。

「横に並べるのは、ふたりまで。囲まれない。……槍は、前からしか来ない」

　学府の演習で、何度も聞いた声だった。演習の前に地図を広げて、どこでどう戦うかを決めるときの、ネージュの声だ。

「前からしか来ないなら」アッシュが言った。「前だけ見てればいい」

「そういうこと」

　最初に見えたのは、ランタンだった。

　片耳の欠けた看守が、それを掲げていた。腰に、鍵をみっつ通したひもを下げている。そのうしろに、槍を持った兵が続いていた。六人。黒い外套に、交差した二本の剣の印。

「――第二種は、残らず処分しろ、とのお達しだ」

　先頭の兵が言った。

「上の階は、もう済んだ。あとは、この底だけ――」

　奪われる前に、殺す。ヴァイスの言ったとおりだった。

　看守のランタンが、通路の先を照らした。

　開いた扉と、その前に立つ、ふたりの子どもを。

　看守の口が、ぽかんと開いた。

「……出てやがる」

　槍が、いっせいにこちらを向いた。

「アッシュ」

　ネージュが言った。

「三秒」

　アッシュは、待った。

　ひとつ。

　ネージュが、しゃがんで床に手をついた。

　ふたつ。

　白いものが、床を走った。石の上を、音もなく広がっていく。通路の幅いっぱいに、槍兵たちの足もとへ。

　みっつ。

「行って」

　アッシュは、手のひらを前へ突き出した。

　熱い空気が、壁になって通路を駆けた。槍兵たちが、顔をかばって足を踏ん張った。

　踏ん張ったその足が、凍った床の上ですべった。

　先頭のふたりが、もつれるように倒れた。倒れた体に、うしろの者がつまずいた。槍の柄が壁に当たり、天井に当たり、からからと床を転がった。

「魔法使いが――」

「ひるむな！　環が外れてやがる、網を――」

　先頭の兵が怒鳴った。網は、誰も持っていなかった。底の牢の囚人を殺すのに、網が要るとは思っていなかったのだろう。

　倒れていなかったひとりが、槍を投げた。

　まっすぐ、アッシュの胸へ。

　ネージュが、手を払った。宙に、白い板が生まれた。槍は氷の板に突き刺さり、そのまま凍りついて、床に落ちた。

「前だけ見てればいい、って言ったのは誰だっけ」

　ネージュが、横目でアッシュを見た。

　アッシュは、むっとして言い返した。

「……見てた」

「見てただけ。よけなかった」

　ネージュの言うとおりだった。

　アッシュは、壁の松明に目をやった。

　熱を、奪うのではない。押しこむ。炎が一瞬ふくれ上がり、それから、燃やすものを食いつくして、ふっと消えた。一本。二本。三本。

　通路が、闇に沈んだ。

　看守の落としたランタンだけが、床の上で、横倒しのまま小さく燃えていた。

　闇の中で、兵たちのうろたえる声がした。

　アッシュには、見えていた。

　熱を持つものは、闇の中でも、そこにいるとわかる。六つの体温が、凍った床の上に散らばっていた。起き上がろうとする体温。はって槍を探す体温。いちばんうしろで、じっと動かない体温。看守の体温は、もう石段のほうへ逃げかけていた。どこに誰がいて、誰が槍を握っていて、誰が落としたのか。全部、見えた。

　石段の下で、じゃらりと音がした。看守が、腰の鍵を落としたのだ。その体温は、拾いもせずに、石段を駆け上がっていった。

　闇は、アッシュの味方だった。

　立ち上がりかけた兵が、槍を構え直した。アッシュは、その穂先だけに熱を集めた。穂先が赤くなり、だいだいになり、やわらかくなった。槍の先が、花がしおれるように垂れ下がった。兵は、自分の槍を見て、声にならない声を上げた。

　ネージュが、ランタンの小さな光の中を、すべるように進んだ。

　槍を拾おうとした兵の手に、指先でそっと触れる。兵の指が、白く曇った。握ろうとした槍が、指からこぼれ落ちた。

「手が……手が、動かねえ」

「すぐ戻ります」

　ネージュは、そっけなく言った。

「凍らせたわけじゃありません。感じなくしただけ」

　体が、軽かった。

　十年かけて覚えたことが、全部、指の先にあった。どこに熱を置けば、何が起きるか。考えるより先に、手がわかっている。ネージュの氷がどこへ伸びるかも、見なくてもわかった。学府の演習場で、何百回もやったとおりだった。対抗試合で、ふたりに勝てた組は、一組もなかった。

　殺さなくていい。

　槍を使えなくして、足を奪って、道をあければいい。それだけで、いい。

　ネージュが、壁に手をついた。

　通路の途中に、氷の壁が立ち上がった。倒れた兵たちと、こちらとのあいだに。分厚く、白く、向こうが透けて見えない。

　壁の向こうの体温が、ふっと見えなくなった。分厚い氷は、熱もさえぎるのだ。

「これで、終わり」

　ネージュが振り返った。

「あとは、向こうが引きあげるのを待てば――」

　そのとき、アッシュは見た。

　氷の壁の端。通路の石の壁とのあいだに、わずかな隙間が残っていた。

　そこから、槍が一本、突き出てきた。

　若い兵だった。いちばんうしろで、じっと動かなかった兵だ。転ばずに、仲間の陰で、すきをうかがっていたのだ。

　穂先は、まっすぐ、振り返ったネージュの背中へ向かっていた。

　考えるより先に、手が動いた。

　十年で、いちばん速い熱だった。

　しぼることも、狙うことも、しなかった。

　炎が、隙間ごと、兵を飲みこんだ。

　悲鳴は、短かった。

　槍が、からん、と床に落ちた。

　炎が、消えた。

　氷の壁の端が、溶けて崩れ落ちていた。

　通路に、焼けた匂いが満ちた。さっき牢でかいだのと、同じ匂いだった。今度は、自分の匂いではなかった。

　アッシュは、動けなかった。

　崩れた氷のそばに、兵があおむけに倒れていた。床のランタンの光が、そこまで届いていた。炎は、胸から下を焼いていた。顔だけが、焼けずに残っていた。

　そばかすのある顔だった。

　口が、少し開いていた。何か言いかけたまま、止まっているような顔だった。

　ノイと、同じくらいの歳の少年だった。

「ヨラン！」

　氷の壁の向こうで、誰かが叫んだ。

「ヨラン、おい、ヨラン――」

　返事は、なかった。

　アッシュは、その名前を聞いた。聞いてしまった。

　仇を、名前で呼ぶことさえできない。牢の中で、そう思っていた。いまは、自分が誰かの仇だった。そして、自分が焼いた相手の名前を、知っている。

　闇の中で、その体温が、ゆっくりと薄れていくのが見えた。見たくなかった。見えてしまった。

　手のひらで、まだ火が燃えていた。

　消そうとした。消えなかった。消し方が、わからなかった。十年かけて覚えたはずなのに。灼くより消すほうが難しい、と父は言った。その難しいほうが、どこかへ行ってしまっていた。

　冷たいものが、手のひらを包んだ。

　ネージュの両手だった。

　火が、湯気になって消えた。

　ネージュは、何も言わなかった。アッシュの手を握ったまま、倒れた兵を見ていた。自分の背中へ来るはずだった槍を、見ていた。

「……行こう」

　ヴァイスが言った。

「立ち止まったら、次は僕たちの番だ」

◇

　氷の壁の向こうで、足音が逃げていった。石段を、転がるように上がっていく。ヨランの名を呼んでいた声も、いっしょに遠ざかっていった。誰も振り返らなかった。

　上で、扉の閉まる音がした。鍵の回る音は、しなかった。

「底の囚人が、環を割った！」

　誰かの叫び声が、上の階を遠ざかっていった。

　崩れた壁の端を抜けるとき、倒れた兵の横を通った。アッシュは、見なかった。見なくても、そこにあるのはわかった。体温は、もうなかった。

　石段の下に、鍵のひもが落ちていた。さっきの音は、これだった。

　ネージュが、それを拾った。

　石段を上がりながら、ネージュが、小さく言った。

「……ごめん」

「謝るな」

　アッシュは、前を向いたまま言った。

　それきり、ふたりとも黙った。握った手だけは、離さなかった。

　石段を上がると、もうひとつ上の階の通路に出た。

　牢の扉が、並んでいた。どれも、開いていた。

　中を、アッシュは見なかった。ネージュも見なかった。

　ヴァイスだけが、ひとつずつ、のぞいていった。誰かを探すように。

　見つからなかったようだった。ヴァイスは何も言わず、また歩きだした。

　最後の扉にも、錠はおりていなかった。錠をおろすための鍵は、ネージュの手の中にある。

　扉を押し開けると、鐘の音が、急に大きくなった。