土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第四十一話 君が好き

　翌朝、ロシーナは意図的に登校時間を遅らせた。

　いつもより三十分。それだけずらせば鉢合わせは避けられる。そのはずだった。

　昨日のことを、まだうまく整理できていない。言うつもりのなかったことまで言ってしまった。

　期待させないでと言う言葉は、裏を返せば期待していると言ったも同然だ。ユリウスのことをずるいと思っていたけれど、それなら自分だって同じだとも思う。

　正直なところ、どんな顔をして会えばいいのかわからない。

　昼食はマリーより少し遅い時間にずらした。

　騎士科が講堂で講義を受けている時間は大階段に近づかなかった。図書室にも、もちろん行かない。

　教室の窓から外を見ると、渡り廊下をユリウスが歩いている。

　目が合いそうになって、ロシーナは視線を落とした。

　気づいてしまう。

　どこにいても、見つけてしまう。

　漆黒だと思っていたユリウスの髪が、光を受けるとわずかに青を帯びることを初めて知った。それが本当に綺麗で。繰り返し確かめるように目で追ってしまう。

　今まで気づかなかった。

　こんなに何度も会っていたのに、気づいていなかった。

「シーナ、大丈夫？」

　マリーに覗き込まれて、ロシーナは顔を上げた。

「なにが？　私は大丈夫よ？」

「……そう？」

「本当に、何でもないの」

　マリーは不審そうな目をしたまま、それ以上は聞かなかった。

♢

　二日目になると、避けても避けても姿を見かけた。

　朝、渡り廊下で前方に姿を見つけて引き返した。

　昼、カフェテリアへの近道を避けて遠回りした。

　午後の移動でも、廊下の角を曲がったところで目が合いそうになって、咄嗟に掲示板の前で立ち止まった。

　どんな顔をして会えばいいのかは、やっぱりわからないままだ。

　放課後、今日中に返さなければならない本を抱えて西回廊に入る。ここなら人が少ないから図書室まで、人目を避けて行ける。

「カッセル嬢」

　聞こえなかったことにしたかった。

　足を速める。

　追いかける足音が、だんだんと迫ってくる。

「待ってくれ！」

　今度ははっきりと聞こえたが、待つはずもなく。

　あの角を曲がったら、図書室まで全速力で走ろう。そう思った直後。

「ロシーナ！」

　足が、止まった。

　裏廊下には、夕方の光が長く差し込んでいた。

　止まってしまった足を動かすことができない。

　後ろから近づいてくる足音が、すぐ後ろで止まる。

　ロシーナは、振り返ることができなかった。

「……頼む。話がしたい」

　低い声。

　責めるような響きはない。

　ロシーナは何も言うことができず、胸の前の本を強く抱きかかえた。

　ユリウスが小さく息を吐く気配がする。

「すまなかった」

　その言葉に、ロシーナは目を瞬いた。

「君を不安にさせた」

　静かに、ゆっくりと、ロシーナに届くのを祈るような声。

「伝わっているつもりだったんだ」

　一歩、足音が近づく。

「噂になっても構わないと言った。線を引くなとも。私を、望んで欲しいと言った」

　ロシーナの指先が、ぎゅっと本の端を掴む。

「だが、一番大事なことを言っていなかった」

　振り返れない。

　振り返ったら、たぶん、駄目だと思った。

「……ロシーナ」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、胸の奥が強く鳴った。

「ロシーナ。こっちを向いて。君の、顔が見たい」

　俯いたままのロシーナは、その言葉に頭を大きく横に振る。

　見せられるはずがない。

　今、自分がどんな顔をしているのかさえわからないのに。

　ユリウスがまた一歩、ロシーナに近づく気配がした。

　いや。一歩だけではなく、そこからまた一歩。

　冬の森を思わせる香りが近い。

　恐る恐る顔を上げると、蒼い瞳がもうすぐそこで。

　整った唇が、まるで、都合の良い夢のように動き出す。

「君が好きだ」

　呼吸なんてできない。

「最初に興味を持ったのは君の知性だった。それから、君を知るにつれ、放っておけなくなった。気づけば私は、君のことで頭がいっぱいだ」

　ユリウスの声が静かに。

　静かにロシーナの鼓膜を揺らす。

「君が他の男といるのは嫌だ。君の笑顔を見るのも、隣に立つのも全部、私であってほしい」

　耳を震わすその声が、全身を甘く包んでいく。

　本を抱える腕に、力が入った。

　支えなければ、立ってられない。

「だから、期待してくれたら嬉しいんだ」

　その言葉に、ロシーナの肩がわずかに揺れる。

「期待させたのは私だ。今後も、やめる気はない」

　逃げ道を塞ぐような言葉なのに、不思議と怖くなかった。

「……ずるいです」

　やっと絞り出した声は、思ったより弱くて。

　頭上から、少しだけ笑う気配がした。

「すまない。自覚はある」

　あまりにも開き直った謝罪に、また調子を狂わされる。

　夕陽の中で見るユリウスの髪は、美しい青を帯びていた。

　こんな状況なのに、やっぱりそれを綺麗だと思ってしまう自分が悔しい。

　ユリウスがまっすぐロシーナを見た。

「返事はすぐでなくていい」

　低い声が静かに続く。

「だが、もう避けるのはやめてくれ。君に避けられると堪える」

　初めて聞く懇願に近い言葉に、ロシーナはただユリウスを見つめることしかできなかった。

　だってさっきから、立っているのもやっとなのだから。