土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第三十六話 ただの男爵令嬢

　翌朝、学園の空気が変わっていた。

　廊下を歩くたびに、断片が耳に入る。昨日までとは、声の色が違った。

「ランベルト様が庇ったらしい」

「男爵令嬢を？　イザベラ様をじゃなくて？」

「共同研究者だって」

「申請書まで出しててたって本当？」

「じゃあ、本当に危険な植物だったんだ」

　噂が消えたわけではなかった。ただ、方向が変わった。それだけだ。それだけのはずなのに、なぜか昨日より息がしにくかった。

「私、シーナに何もしてあげられなかったわ。昨日のランベルト様、さすがね」

　朝食の席で、マリーが静かに言った。

「そんなことない。マリーがいたから──」

　ロシーナが言いかけると、マリーは首を振った。

「事実よ。……自分の無力さが嫌になる」

「違うわ」

「え？」

「私が、ちゃんと話せなかったから」

　スプーンを握る指に力が入る。

「あの場で、自分でちゃんと説明しなければならなかったのに……」

　昨日の光景が蘇る。

　向けられたたくさんの視線。

　囁き声。

　責めるような目。

　胸が苦しくなって、身がすくんだ。

「マリーにも心配をかけてばかりだし……結局、ランベルト様に助けていただいてしまって」

「シーナ……」

「っ……ごめんなさい。私、あんな風に庇っていただく資格なんてないの」

　マリーが、ぎゅっと口を結ぶ。それからゆっくりと、カップをソーサーに置く音がした。

「資格とか、そういう話じゃないでしょう」

　普段の柔らかな笑みはなく、珍しく眉間に皺を寄せている。

「シーナ、あなたは守られることに慣れていないだけよ」

　慣れていない。そうかもしれない。けれどそれだけじゃない、とロシーナは思った。慣れてしまうことが怖かった。

　何も言えないまま、スプーンを置いた。

♢

　放課後は、図書室へ向かった。いつも通りのつもりだった。

　けれど、足を踏み入れた瞬間、周囲がわずかに静まった。視線が集まるのがわかる。怖がるのでも、嘲るのでもなく、値踏みするような、距離を測るような。

「……蒼玄草の人だ」

「ランベルト様の、共同研究者」

　聞こえないふりをした。本棚の間を抜けて、いつもの席へ向かう。

　他者に無関心に見えた図書室の面々も、相手がユリウスとなると話が違うのか、不躾な視線が背を針のように刺してくる。噂は消えていない。ただ種類が変わっただけだ。それがかえって、じわじわと重かった。

　あんなに大好きだったこの場所でさえ、居心地が悪い。

　土壌学の本を数冊抱えて、帰ろうとしたとき。積みすぎた本が、傾いた。

「っ！」

　崩れる前に、大きな手が支えた。

「……無理をするな」

　振り返らなくてもわかった。もう嗅ぎ慣れた、冬の森を思わせる静かな香りが鼻先を撫でる。本を支える手が近い。たったそれだけで、心臓が落ち着かなかった。

　以前この場所で聞いてしまった言葉が、まだ耳に残っている。

『彼女以外、考えられない』

　思い出すだけで、胸の奥が熱くなる。

　けれど同時に、周囲の視線も痛いほど感じていた。ユリウスの隣に立つたび、自分の場違いさを突きつけられる。公爵家の嫡男と、実務科の男爵令嬢。昨日カフェテリアで起きたことが、それをより鮮明にしただけだった。

　ロシーナは本を抱え直し、視線を伏せる。

「……あまり、こうしてお話されない方が」

「なぜだ」

「昨日の今日ですし……」

　そこで言葉が詰まった。本当は違う、とロシーナは思う。怖いのは噂だけじゃない。優しくされるたびに、期待してしまう自分が怖かった。

「私は、実務科のただの男爵令嬢です」

　あえてそう言えば、少しは楽になると思った。線を引けば、期待しなくて済む。

　けれど。

「ただの、か」

　ユリウスがふっと微笑んだ。

「私の知る君とは、随分違うな」

　ユリウスはロシーナの抱える本をひょいと取り上げると、そのまま歩き出す。

「え、あの……」

「借りるんだろう？」

「はい……あのっ」

「寮まで運ぼう」

「自分で持てます」

「知っている」

　足を止めずに、ユリウスが続けた。

「それでも、私がそうしたいんだ」

　ユリウスは当然のように本を持ったまま貸出カウンターへ向かう。

　ロシーナが慌てて後を追った。

　図書室を出ても、周囲の視線は途切れなかった。

　すれ違う生徒たちが、一瞬驚いたように目を見開く。

「……やっぱり、よくないです」

「何がだ」

「その、こうして一緒にいると……また変な噂が」

「もう手遅れだ」

　淡々と返され、ロシーナが言葉に詰まる。

「でも……ランベルト様にご迷惑が」

「困らないが？」

「わ、私は……困るんです！」

　思わず強めに言うと、ユリウスが足を止めた。

　振り返った蒼い瞳に思わず息を呑む。

「なぜ」

「……なぜって」

　言えなかった。

　あなたを好きになってしまうから、なんて。

「私は、あなたの隣を歩けるような人間じゃありません」

　絞り出すように言った。

　ユリウスが再び歩き出す。

「私はそうは思わない」

　ロシーナの歩幅に合わせるように、ゆっくりと。

　そんなことに、どうして今、気づいてしまうんだろう。

　目の前を歩くユリウスが、自分を気遣ってくれている事実に全身が甘く痺れる。

　だからこそ、自分に言い聞かせるように口を開いた。

「ランベルト様はいずれ公爵家をお継ぎになる方です」

「そうだな」

「……私は、男爵家の跡取りです」

「ああ」

「ですから！　私じゃだめなんです」

　最後の声は自分でもわかるくらい震えていた。

　ユリウスが、何かを確かめるようにロシーナを見る。

「……君は、それでいいのか？」

「え……」

　問うた瞬間、ユリウスが自分の額を押さえた。

「……いや、今のは忘れてくれ。すまない」

　ロシーナは何も答えられない。

　再びユリウスの足が止まり顔を上げると、いつのまにか寮の入り口に着いていた。

「君が身分や、後継者としての立場を気にしているなら──」

　ユリウスの蒼い瞳が真っすぐにロシーナを見つめる。

「私が、なんとかしてみせる」

　耳の奥で、脈が大きく鳴っている。

　抱えていた本がロシーナの手にそっと置かれた。

「ではまた。明日学園で」

　ユリウスが告げる。

　その表情は、まるで獲物を逃がさない狩人のようにロシーナを捕える。

　心臓だけが、うるさかった。