第三十五話 私の前の大きな背中
トレイに食事をのせ列を抜けたところで、近くのテーブルから声がかかった。
「サヴァラン様、こちらへどうぞ！」
「ありがとう」
愛想よく微笑んで腰を下ろすと、令嬢たちが一斉に顔を輝かせる。椅子が引かれ、隣の席が詰められる。いつものことだった。そしていつも通り、好都合だった。
「ねえ、最近温室で何かあったとか……詳しくは知らないのだけれど」
「退学されたティナ様のこともあるし……」
「カッセル家の方が関係してるって聞きましたわ」
「まあ！」
「ねえ。君たち」
ヴィクターがにっこりと微笑んで首を傾げる。
「そんな物騒な話ばかりしてると、可愛い顔が台無しだよ？」
きゃあ、と声が上がる。令嬢たちが顔を見合わせ、頬を染めてヴィクターの周りに集まってくる。その騒ぎに紛れながら、ヴィクターの視線だけが静かにカフェテリアの奥へ動いた。
ひときわ人の少ない一角に、ロシーナとマリーが座っている。
距離があるから、令嬢たちには見えていないだろう。そこへ、イザベラ・ドラグネスが取り巻きを連れてまっすぐ向かっていくのが見えた。
（動いた）
令嬢の一人がヴィクターの袖を引く。
笑顔のまま、隣に控えていた従者へ視線を向けた。言葉はいらなかった。従者が静かに席を立つのを確認してから、ヴィクターは再び令嬢たちの話に相槌を打ち続けた。
取り巻きが畳み掛け、野次馬が乗っかり、マリーが言い返す。ここまでは想定の範囲内だった。
だが、イザベラが取り巻きを一歩下がらせ、ロシーナの正面に立ったとき、ヴィクターの手がテーブルの上で止まった。
（これは、やりすぎだ）
腰を上げかけたとき、人影が自分を追い越した。
ユリウスだった。
いつもと変わらない顔で、ただ真っすぐに歩いていく。令嬢たちが「あら」と声を上げたが、彼は一切振り向かなかった。
（……早いな）
ヴィクターは静かに腰を下ろし、立ち位置に戻った従者にひとつ瞬きをした。令嬢たちが何か言っているのが聞こえる。笑顔だけを返しながら、カフェテリアの奥を見ていた。
♢
頭上から影が落ちた。
振り返ったユリウスと、目が合った。
一瞬だった。けれどユリウスは、まっすぐロシーナを見て、小さく頷いた。
（大丈夫だ）
そう言われた気がした。言葉はなかったのに。
熱いものが、込み上げてきそうになる。ずっと、前だけを見ていた。マリーを巻き込みたくなくて、気にしないふりをしていた。それなのに、こんなことをされたら。
ユリウスがイザベラへ向き直る。ロシーナは唇を強く結んだ。
「ドラグネス嬢」
「ユリウス様！ イザベラとお呼びくださいと、何度もお願いしていますのに」
「これはなんの騒ぎだ」
イザベラの表情が、すっと柔らかくなった。
「ユリウス様、ご存知でしたか？ この方、温室で危険な植物を扱っていたんですの。毒性もあるという話なのに恐ろしいですわ。それに最近ユリウス様に近づこうとしているようですし……わたくし心配でたまらなくて。もし、何かあってからでは、遅いでしょう？」
「……そうか」
何の感情も乗せない声で、ユリウスが続ける。
「ドラグネス嬢。ひとつ確認したい」
「なんでしょう」
「蒼玄草が国の管理下に置かれたことは、どこで？」
イザベラの表情が、わずかに揺れた。
「それは……お父様から」
「この件は王宮議会出席者への通達事項だ。いくらドラグネス侯爵家令嬢とはいえ、学園内で話すべき内容ではないはずだ」
取り巻きたちが顔を見合わせる。イザベラの顔色が変わった。
「そ、それは──」
「それについては、後ほど然るべき場で確認する」
遮られ、イザベラが口を閉じた。
ユリウスが懐から書類を取り出す。折りたたまれた、見覚えのある紙だった。
「カッセル嬢が温室で蒼玄草の調査を行っていたのは事実だ。だが、それは私が依頼したことであり、私も共同研究者として名を連ねている。これは魔導具使用の申請書だ。私の署名がある」
誰も何も言わなかった。
「入学以来、地質学及び魔導測量の面で、優秀な成績を収めてきたカッセル嬢に依頼した研究は、『希少種の解明』。私の責任下にある」
周囲は、水を打ったように静まり返っていた。
ロシーナは、ユリウスの背中を見ていた。
振り返らなくても、言葉がなくても、ロシーナを守るように目の前に立っている。さっきまで胸を押し潰していた重さが、少しずつ遠ざかっていく気がした。
（どうして、あなたは──）
喉の奥が熱い。
（──こんなにも、当たり前のように）
泣くつもりはなかった。泣かない。ただ、必死に抑えていたものが顔を出す。
見ないようにしていた自分の心。
こんなにも疲弊して、弱っていたのかと思い知る。
縋るようなイザベラの視線を、蒼い瞳が冷え冷えとはね返した。
思うような反応を得られなかったのか、苛立ちを滲ませたイザベラがロシーナを一度睨みつけた。
優雅に組まれた手だけが、不自然なほど強く握られていた。
「……カッセル男爵家の方と、共同研究。ユリウス様がそのようなことをなさるとは思いませんでしたわ」
そう言い放つと、イザベラは取り巻きを連れてカフェテリアを出ていった。
