土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第三十一話 身の程

　外は厚い雲に覆われている。

　低い空はうっすらと白く、午前の講義を終えた学園を冷えた空気が静かに満たしていた。

　机の上ではノートが閉じられ、椅子が引かれ、昼食の相談があちこちで始まっている。

　ロシーナが荷物をまとめる横で、マリーはショールに顔を埋める。

「今日は一段と冷えるわね……中庭はやめておかない？」

「そうね、カフェテリアがいいかも」

　廊下に出た途端、ひんやりとした空気が頬に触れる。ロシーナも異存はなかった。

　この様子では、カフェテリアもすぐに混み合ってしまうだろう。

　マリーと歩きながら、自然と足が早くなってしまう。

　その途中、ロシーナが何かに気がついたように、あ、と足を止めた。

「どうしたの？」

「さっきの講堂に、資料を忘れてきてしまったわ」

「あら。一緒に取りに戻りましょうか？」

「ううん、すぐだから。マリーは先に席を取っておいて！」

　言い終えるより早く、ロシーナは踵を返す。

　長い廊下を抜けて、大階段に差し掛かったところで、上階から人の流れが降りてくる気配がした。

　見上げるとそこにはひときわ視線を集める存在がいた。

　イザベラ・ドラグネス。

　周囲には数人の令嬢たちが、彼女を囲むように華やかな笑い声を上げている。

　その中心に立つイザベラは、手入れの行き届いたブロンドの巻き髪を揺らしながら、曇天の下でも煌びやかな存在感を放っていた。

　階段の隅に身を寄せたロシーナが、自分の靴先を見つめ、そのまま通り過ぎようとした、そのとき。

「あなた」

　反射的に顔を上げたロシーナを、冷ややかな目つきのイザベラが見下ろしていた。

「カッセル家の方、よね」

　問いかけているようで、ロシーナの返答など初めから必要としていないことはすぐにわかった。

　ロシーナが小さく、はい、と頷くと、イザベラの視線がさらに細くなる。

「ねえ、あなた。ユリウス様からお離れなさいな」

　一瞬、周囲から一切の音が消えたような錯覚に陥る。突然の言葉に頭が追いつかない。

　答えようとする前に、言葉が重ねられた。

「実務科の方が、騎士科の方と随分と親しくなったものね」

　よく通る声が吹き抜けを通して高い天井に反響する。通りがかりの生徒たちが、ちらちらとこちらを窺っている。

「身の程をわきまえたらどうかしら」

　身の程。

　その言葉だけが、やけにはっきりと耳に残る。ロシーナはなにか答えなければと、言葉を探したが、適切な返答は浮かばなかった。

　イザベラの周囲を取り囲む令嬢たちが、くすくすと笑った。

「ねえ」

　イザベラの赤い唇が、ゆるやかに弧を描く。

「最近、良くないことがあったんじゃなくて？」

　言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

　直後、先日の教室の光景が脳裏をよぎる。

　あの子爵家の令息から窓際へ追い詰められたこと。

　手に持っていた定規を、思いっきり振り下ろしてしまったこと。

　イザベラが言っているのは、そのことだろうか。

　──そう思った瞬間、どくんと、心臓が嫌な音を立てた。

　唐突に温室の惨状が浮かぶ。

　床に散らばるガラスや紙片。

　横倒しになった椅子。

　切り裂かれたクッション。

「……どういう、ことでしょうか」

　なんとか絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「せいぜい、お気をつけて？」

　イザベラはそれ以上なにも答えなかった。

　ただ、会話の終わりを示すように、周囲の令嬢たちに視線を向けた。

　そのまま、もうロシーナの姿を視界に入れることなく、イザベラは階段を下りていく。

　令嬢たちも当然のようにそれに続き、入り混ざる香水の残り香だけが、大階段を漂う。

　立ち止まっていた野次馬たちは、拍子抜けしたように再び動き出した。

　ロシーナだけが、しばらくその場に立ち尽くしていた。

♢

　その後、学園にひとつの噂が広がっていった。

　教養科の貴族令嬢が、退学したらしい。

　理由は明確には語られていない。

　学期半ばの突然の退学だったため、何か問題を起こしたらしい、という断片だけが、共有されている。

　それ以上を知る者はいないし、知る術もない。

　ロシーナはその話を、廊下でマリーから聞いた。

「聞いた？　教養科の方、急にいなくなったんですって」

「……そうなの？」

「あまりにも急なことで、周囲の方たちも驚いているらしいわ。でも詳しいことは誰も知らないの」

　マリーはそこで少しだけ声を落とした。

「なんとなく、嫌な感じがするのよね」

　ロシーナも同じ感覚を抱いていた。

　思い浮かぶのはあの赤い唇。

『最近、良くないことがあったんじゃなくて？』

　あの言葉が、頭から離れない。

　イザベラとのやりとりや、先日の令息の件は、まだ、マリーには話していなかった。

　話せばきっと、心配をかける。

　もし、あの言葉が温室の件を指していたのだとしたら。

　そして、退学した令嬢がその件に関わっていたのだとしたら。

　そこまで考えて、ロシーナは小さく息を吐いた。

　答えの出ないことを考えても仕方がない。

　ロシーナは思考を振り払うように顔を上げ、マリーと並んで歩き出す。

　冬の光が差し込む廊下は静かで、何事もなかったようにいつも通りの日常を続けていた。