土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第二十四話 食い違う痕跡

　温室の中では、教員や警備の人間たちが後片付けに追われていた。散乱したガラス片や紙を拾い集め、箱に詰めては外へと運び出していく。靴底で細かな破片が擦れる音が、途切れることなく響いていた。

　荒らされたのは、あくまで一部だけだ。

「やられたのはふたりの私物だけ、みたいだね？」

「ああ。それと……蒼玄草がない」

「……そう」

　ひとまとめに置かれた実験器具には、無数の傷が走っている。だが、それ以外は奇妙なほど整っていた。

「卑劣な行為だ」

「……二人の、様子は？」

「シュミット嬢は、お前のことを気にかけていたぞ」

　ヴィクターの脳裏に、マリーの怒った顔が浮かぶ。

「……パイ、また作ってくれるかなあ」

「知るか」

「ふふ。犯人、早く見つけなきゃね」

「どう思う」

「ん？」

「嫌がらせ、だと思うか」

　運び出されて行った箱の中には、中身の綿が飛び出したクッションが含まれていた。

「他にある？　彼女たちが狙われる理由なんて。君か、僕か、もしくは両方か」

「……気は配っていたつもりだが」

「どうしても目立っちゃうんだよねえ」

　温室内を見渡していたユリウスは、妙だ、と思った。

　整然と並ぶ棚と鉢。そこには“荒らされた痕跡”がほとんど残っていない。

「温室内にもともとあったものは、手付かずのままだ」

「だから、それはふたりの私物じゃなかったから……」

　ヴィクターの言葉に、ユリウスが重ねる。

「蒼玄草は？」

「……あ、そうか」

　裏手に回り、わざわざ掘り返されている。

　温室内の手入れされた植物たちには、手がつけられていないのに。

「カッセル嬢が調べるまで、ただの雑草扱いだったはずだ」

　ロシーナによれば、知っていたのは、せいぜい庭師の老人くらいだった。

「僕たちが参加しちゃったからね。つまり、誰かに見られてたってことだろ」

　確かに温室も、その裏手も、図書室も、出入りは自由だった。

「もし嫌がらせがロシーナちゃんに対してだとすると……」

「蒼玄草を調査していた彼女にとって、効果的な痛手か」

「そういうこと。令嬢同士の揉め事って、案外こういう回りくどいことするし」

　ユリウスは即座には反応しなかった。

「……だが、腑に落ちないことがもうひとつある」

　壊されていたものと、されていないもの。

　その差は、あまりにも明確だった。

「ここは破壊されていた。だが蒼玄草は違う」

　踏みつけられた痕跡も、切断された跡もない。

「持ち去られている」

　その結論に、ヴィクターは肩をすくめてみせた。

「たまたまじゃない？」

「いや」

　違和感の正体はこれだった。

「同じ人間が、同じ目的で動いたとは思えない」

　荒らす行為と、持ち去る行為。

　そこに一貫性がない。

「──温室を荒らした者と、蒼玄草を持ち去った者は別だ」

　夜風が吹き抜け、木々がかすかに鳴る。

「……随分、はっきり言うね」

「ヴィクター。お前、昨夜、どこにいた」

「ん？」

「その頬の傷は？」

　間髪入れない追及に、ヴィクターはわざとらしく笑ってみせた。

「なになに。僕のこと、疑ってる？」

「答えろ」

　わずかな沈黙のあと、ヴィクターが肩を落とした。

「ちゃんと家にいたよ」

「頬は」

「……親父にやられただけさ」

「サヴァラン侯爵か」

「……まあ、そういうこと」

　それ以上は、話すつもりがないらしい。

「……さむ。そろそろ戻らない？」

　くしゃみをひとつして、ヴィクターは話を切る。

　ユリウスも短く頷いた。

　二人は温室を後にした。

　だが──。

「ヴィクター」

　数歩進んだところで、ユリウスが足を止めた。

「先ほどの発言だが」

　ゆっくりと振り返る。

「……なぜ、令嬢だと分かる」

　ユリウスの言葉に、ヴィクターは意表を突かれたように目を瞬かせた。

「そんなこと言ったっけ」

「ああ。言ったな」

　その顔から、いつもの笑みが消える。

「ヴィクター。お前は何を知ってる」

　風が通り抜けるたび、夜の気配が少しずつ濃くなる。

「深い意味はないよ。ロシーナちゃんに嫉妬した誰かの仕業なら、そういう層がやりそうだなって思っただけ」

「推測か」

「そう。感情が絡むと、案外単純な手口になるからね」

　ユリウスは、その言葉を飲み込むように沈黙した。

「……そうか」

　それ以上、ユリウスは何も聞かなかった。

　ヴィクターも何も言わない。

　二人はそのまま歩き出した。

　ユリウスが公爵家の馬車に乗り込むのを見送ったあと、ヴィクターは小さく息を吐いた。

　“令嬢”。

　あれは、迂闊だった。

　さっきのやり取りが、頭の端に残っていた。

　脳裏に昨夜の影がよぎる。

　小柄な背丈。

　揺れたスカートの裾。

　余計なことを口にした。

「……そりゃ親父に殴られるはずだ」

　ヴィクターがまだ少し痛む左頬をさする。

　意外なほど、ユリウスは追及しなかった。

「……いや、その方がいい」

　もう、手は離れたはずだ。

　こんなに面倒なことになるなら、もっと早くにそうするべきだった。

　満月の下、ゆっくりとした歩みで自邸に戻る。

　途中後方に、今回の罰として父が差配したのだろう、影がふたつ動いたのが見えた。