土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第二十一話 満月まで、あと二日

「じゃーん！」

　翌日の放課後、ロシーナが温室に足を踏み入れた瞬間、ヴィクターの弾んだ声が響く。

「……え」

　両手を広げて立つヴィクターの背後には、透明な円筒状の容器がいくつも並んでいた。

　金属の縁取りには細かな紋様が刻まれており、その内部には、水が静かに満たされている。ひとつやふたつではない。視界に入るだけでも、かなりの量だ。

「これは……」

　思わず一歩近づく。

　水面は静かで、ほとんど揺れていない。

　そっと縁に手を添え、覗き込む。

　濁りがない。泡も見当たらない。

　昨日汲んだものとは、明らかに違う。

「空気に……一切触れていないんですか？」

　顔を上げる。

　ユリウスがこちらを見ていた。

「圧をかけて流し込んでいる。混ざらないように」

「……すごい……そんなことが可能なんて……」

　思わず、声がこぼれる。

「まあ、魔導具なんて貴族の中でも一部の家の者しか扱えないし、ロシーナちゃんからしたら、その反応になるよね」

　ロシーナは返事もせず、じっと見つめている。容器は太陽の光を浴びてきらきらと輝き、足元に小さな虹が揺れた。

「ランドルフ様、これ……本当にすごいことです！」

　興奮を抑え切れず、ユリウスを勢いよく見上げた。

「こんなにたくさん、しかもこの状態で……」

「でしょでしょ！」

　ヴィクターが口を挟む。

「昨日あのあとさ、ユリウスったら戻って──」

　言いかけた瞬間。

「余計なことは言うな」

　ぐい、と肩を掴まれ、ヴィクターが情けない声を上げる。

「痛い痛い痛い！　わかった、言わないって！」

　手が離れると、ヴィクターは肩をさすりながらユリウスを睨んだ。

「張り切っちゃってさあ、ほんと」

「だまれ」

　ユリウスは相手にしないように視線を逸らし、それからロシーナを振り返る。

「……足りそうか」

　目を丸くしたロシーナが、何度もうなずいた。

「はい。十分だと思います」

　これだけあれば、思う存分試せる。

　量を気にして遠慮する必要もない。条件も、ほぼ揃っている。

　蒼玄草に、この水を与えたら──

　胸が高鳴る。

「……ありがとうございます！」

　ユリウスは答えず、わずかに目を逸らした。

「じゃあ早速試してみようよ」

　三人はそのまま温室の裏手へ向かった。

　蒼玄草の様子は、ロシーナの予想を遥かに超えるものだった。

「……これは」

　水は土へ染み込むより早く、蒼玄草へ吸い上げられていく。

　茎が脈打つように膨らみ、波打った。

「吸っているというより……飲んでいる……？」

　植物の動きとは思えない。

　まるで、自分の意思で水を求めているみたいだった。

　隣で、ユリウスがわずかに眉を寄せる。

「……まるで、生き物のようだな」

　ヴィクターだけが何も言わず、蒼玄草を見下ろしていた。

　目を細め、その様子をじっと追っていた。

　灰白色の茎の根元から、わずかに色が差した。

　葉の奥に隠れるようについていた小さな蕾が、わずかに膨らむ。

　それは、みるみると濃さを増しながら上へと駆け上がり、やがて葉の先まで染める。昨日より遥かに銀色に近づいていた。

　それでも、吸い上げる動きは止まらない。

　一本、また一本と魔導容器から水を注ぐたびに、

　蒼玄草はその速さを緩めることなく、飲み込んでいく。

　先ほどまであった色の変化は、もうない。

「……まだ、足りないの？」

　ロシーナが首を傾げる。

「銀色っていうより灰色って感じだね、これじゃあ」

「鉄は、もう満ちているのかもしれない」

　ユリウスの言葉にロシーナも頷く。

「じゃあ明後日の満月まで、待つしかないかあ」

　ヴィクターが両手を上げ、大きく伸びをしたとき。

「シーナ、いるー？」

　温室の外からマリーの声が、香ばしい匂いとともに、ふわりと流れ込んできた。

　「お、マリー嬢！」

　ヴィクターが笑みを向けると、マリーが露骨に鼻を顰めた。

「ごきげんよう。やはりお二人もご一緒でしたわね……」

　普段よりも大きな籠を片手に下げたマリーが、ふと周囲を見回し、ぴたりと動きを止めた。

「……なに、この魔導具の量」

　並んだ円筒の容器を指さす。

「ぷっ」と俯き、肩を震わせるヴィクターを、ユリウスが睨む。

　マリーは呆れたようにユリウスを見た。

「ランドルフ様、これは少々やりすぎでは……？」

「…………」

「いやあ！　やっぱりマリー嬢いいなあ！　な、ユリウス？」

「お前は本当にもうだまれ」

　ぴしゃりと遮られても、ヴィクターはどこ吹く風で肩をすくめている。

　そのやり取りを見ていたロシーナが、はっとしたように口を開いた。

「で、でも……多すぎるなんてことはなかったわ。むしろ、とても質が良くて……蒼玄草も、すごくよく吸って──」

「シーナ、ストップ」

「え？」

「今そういう話じゃない」

「……そうなの？」

「そうなの」

　間髪入れずに返されて、ロシーナがぱちぱちと瞬きをする。

　ヴィクターが再び吹き出した。

「いいねえ。ロシーナちゃんも……」

　いつまでも笑い止まないヴィクターの口に、マリーが無言で、手に持っていたパイを差し出し、そのまま、ぐいと押し込んだ。

「むぐっ」

「……少しお静かに」

　にこやかに微笑む。

　温室をトマトとチーズの匂いが包んだ。

──満月まで、あと二日。