土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第二十話 嫌では、ない

　着替えを終えて部屋に戻ると、窓際にいたマリーがこちらに気づき、ほっとしたように息を吐いたかと思えば、すぐに訝しむように目を細めた。

「……シーナ、朝からどこに行ってたの？」

　探るような声音に、ロシーナはわずかに言葉を詰まらせる。

　まだ胸の奥が落ち着かなくて、うまく目を合わせられない。

「……ちょっと外に」

「ちょっと、であの格好になる？」

　指摘されて、自分がどんな格好で戻ってきたのかを思い出す。落としたはずの泥の感触まで、まだ残っている気がした。

「……そ、蒼玄草の様子を見に」

「ああ、裏の」

　マリーはすぐに納得したように頷き、それからふっと口元を緩めた。

「で？　何かあった顔してるけど」

　ロシーナはもう観念するしかない。

　こういうときのマリーには、勝てた記憶がないのだ。

　小さく息を吐いてから、鞄を手に取った。

「……見てほしいものがあるの。来て」

　それだけ言って歩き出すと、マリーもすぐに後ろについた。

　温室の裏手に回ると、外気は少しひんやりとしていて、夕方の光が斜めに差し込んでいた。

　その隅にひっそりと植えた蒼玄草は、昼間と変わらず静かに葉を広げている。

　ロシーナはその前にしゃがみ込み、革袋を取り出した。

　口を開こうとして、ほんの一瞬だけ手が止まる。

　──少しは、頼ってくれていい。

　不意に蘇る声と、蒼い瞳。

　振り払うように息を整えてから、ロシーナは袋を傾けた。

　ごくわずかな水が、根元の土に染み込んでいく。

　その瞬間、葉がかすかに震えた。

　色が、ほんの少しだけ深くなる。

「……あ」

　思わず漏れた声に、マリーが隣でしゃがみ込む。

「今、色が変わった？」

「……ええ」

　目を離さないまま頷く。

　確かに反応している。

　けれど同時に、これでは足りないこともはっきりと分かってしまった。

「……また、行かないと」

「“また”？」

　マリーの声が、鋭くなる。

　きっとロシーナの話を聞くまで続くはずだ。

　このまま黙っていても、逃がしてはもらえないだろう。

「……水を汲みに、一人で行くつもりだったんだけど」

「だった？」

　言葉尻を拾われて、ロシーナは両膝に顔を埋める。

「……途中で、会って」

「誰に」

　ロシーナが膝の間から、ちらりとマリーに視線を送る。

「……ランベルト様に」

　空気が止まる。

「は？」

　間の抜けた声が落ちて、マリーは数秒そのまま固まった。

「……え、ちょっと待って」

　こめかみに手を当てる。

「それで、一緒に行ったの？」

「……ええ」

　頷くと、マリーはしばらく黙り込んだあと、ふっと息を吐いた。

「……他にも、誰かいた？」

ロシーナが小さく首を振る。

「ふ、ふたりで……」

　マリーの大きな瞳が溢れそうなほど見開かれる。

「それで？」

　ロシーナは言葉を探す。

　どう説明すればいいのか、自分でも分からない。

「……頼ってほしいって、言われたの」

　膝に額をつけたままそう言うと、マリーの眉がわずかに上がる。

「ふうん」

　それから、少しだけ身を乗り出す。

「で、シーナはどうしたいの？」

　その一言で、思考が止まる。

「頼ってほしいって言われて、」

　マリーは続ける。

「シーナが、どうしたいか」

　逃げ場のない問いだった。

「……分からないわ。……でも」

　気持ちをたどるように、言葉を探す。

「嫌では、ないの」

　言葉にしてから、自分で少し驚く。

　マリーはそれを聞いて、ふっと力を抜いて微笑んだ。

「じゃあ、今はそれでいいんじゃない？　無理に決めなくていいわよ」

　肩をすくめる。

「相手が誰でも、そこは同じでしょ」

　その言葉は、驚くほど素直に胸へ落ちてきた。

「……そうね」

　ロシーナがふと上を見上げた。暮れなずむ空が青とピンクに染まり、うっすらとした月が姿を現した。

　満月まで、あと三日だった。

♢

　同じ頃。

　ユリウスもまた、同じ空を見上げていた。

　満ちかけた月が輝きを増し、夜の訪れを告げる。

　テラスのテーブルの上には、公爵家が管理する魔導具が並んでいた。

「……やっぱりここか」

　気配もなく現れたヴィクターが、肩をすくめる。

「僕のこと置いてけぼりにしてさ」

　軽く覗き込む視線の先には、並べられた魔導具。

「ずいぶん協力的じゃない？」

　ユリウスはヴィクターを見もしない。

「……別に」

「はいはい」

　気のない相槌を打ってから、ヴィクターは小さく笑う。

「で？」

　わずかに身を乗り出す。

「どこまで付き合うつもり？」

「どこまでとは」

「だってさあ、あの花咲かせたいのってロシーナ嬢だろ？　君が付き合う必要なんて何もないじゃないか」

「お前が物騒なこと言ったんだろ」

「ああ。まあ、そうなんだけど……正直、一輪咲いたところで大きな影響なさそうでさ」

「……危険な可能性があるなら、放っておくわけにもいくまい」

「あの子、止めても無駄だろうしね」

「……ああ」

　ユリウスが軽く手を挙げると、控えていた従者が一歩前に出た。

「これを運んでくれ。研究用として頼む。名目は希少種調査でいい」

　いくつかの魔導具を手早く選び、指し示す。そして、そのままヴィクターを一瞥し、「準備がある」とだけ言って、踵を返した。

「ちょ、ちょ、ちょ。まさか今からまた行くの？」

「お前は早く帰れ」

　遠ざかるユリウスの背中に、ヴィクターは小さく呟いた。

「放っておけないにしても、君が自分で行く必要はないはずなんだけどね」