土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第十六話 月と鉄

　昼休みの中庭にはやわらかな陽射しが降り注いでいた。晩秋の空気を忘れさせるような暖かさの中、足元で落ち葉がかさりと鳴った。

「でね、だから——」

「え？　マリー嬢、放課後こないの？」

　不意に差し込まれた声に、マリーがぴたりと動きを止めた。

「……聞こえなかったことにしたいわね」

　周囲を見回しても、それらしい姿は見当たらない。

「こっちこっち」

　中庭の外れ、植え込みの奥から、ひょいと手だけが覗く。

「……サヴァラン様？　そんなところで、何をなさっているんですの？」

「しー」

　低く笑いを含んだ声とともに、くいくいと手招きされる。

　マリーは露骨に顔をしかめたが、ため息をひとつついて立ち上がった。

「ほら、シーナも」

「あ、うん」

　二人で植え込みの裏へ回り込むと、そこは校舎の壁際に設けられた園芸用の区画だった。手入れ用の道具がまとめて置かれ、その脇には低い石の縁が巡らされている。

　外からは見えにくい、その内側。

　当然のような顔でくつろいでいるヴィクターの姿に、マリーはこめかみを押さえた。

「……で？　ここで何を？」

「ん？　休憩」

　悪びれもなく返ってくる。

「仮にも侯爵令息様が、こんなところで寛がないでください」

「静かでいいんだよ、ここ。穴場ってやつ」

　軽く肩をすくめる様子に、マリーは深々とため息をついた。

「それで？　放課後、図書室こないのかい？」

「ええ。まあ」

　マリーが決まり悪そうに視線を逸らす。

「定期試験の範囲が、終わってなくて……」

「なんだ。そんなことか」

　他人事のような口調に、マリーはぴくりと眉を引きつらせた。

「わたくしにとっては、そんなこと、じゃありませんの！」

　ばさりとノートを開いてみせる。

「選択科目も、やっと決めたばっかりなのに」

「マリー、決めたの？」

「会計術と財務論。王宮会計官の資格に直結するし、それで王宮に入って……財務課で働けたら御の字ね」

「財務課ねえ」

「ちょっと、さっきから聞いていればなんですの？　わたくしには無理だとでも？」

「ああ、いや！　違うよ。試験なら僕に聞いてくれてもいいのに。それにほら──」

　ヴィクターがロシーナへ視線を向ける。

「ここには、学科試験学年第二位の才女だっているじゃないか」

「……サヴァラン様のことは置いておくとして、シーナならとっくに試してますわよ！」

　即座に返ってきた声は、ほとんど悲鳴に近かった。

「この子、ぜーんぶ土に絡めるの！」

「僕の扱いが日に日に酷くなっている気もするけど……まあいいや。なに？　土？」

「そうよ！　計算問題なのに、『土で換算するとこうなる』って別の式持ち出すのよ！　答えは合ってるのに、やり方がおかしいの！」

「うっ」

「歴史だってそう！　『その土地に住むならこうするはず』って、全部土で決めるの！」

「マリー……ごめんなさい。力になれなくて……」

「やだ、謝らないで！　シーナに悪いところなんてひとつもないんだから」

　そのやり取りを眺めながら、ヴィクターは目を細めた。

　そして、誰にも届かないほど小さな声で、ぽつりと呟く。

「……『カッセルの知』、か」

「……え？　何か言いまして？　サヴァラン様」

「いや、何も。それより──今日はパイないの？」

「ありませんわ」

「ちぇーーーー！」

　その嘆きを、昼休みの終わりを告げる鐘がかき消していった。

♢

　図書室。

　多くの書棚を通り過ぎた最奥に『博物学・地誌』の札がぶら下がっている。

　放課後。普段はロシーナしか利用していない一角に、今日は見目麗しい二人の男の姿があった。

「お待たせしました……！」

　息を切らしながら現れたロシーナに、ユリウスが柔らかく微笑む。

「やあ。カッセル嬢。私たちも先ほど来たところだ」

「ここは実務科の棟から離れてるからね。気にしない、気にしない」

　ヴィクターが数冊の書籍を抱えたまま軽く頷く。

「例の小説と、ティエラ・エイカルが挿絵を描いた書籍も探してたんだ」

「この学園にはこれだけのようだな」

「よし！　じゃ、始めよっか」

「はい！」

　ロシーナが温室から持ってきた植物図鑑のページを開く。

「これが図鑑に載っている蒼玄草の花で──」

「はい、これ」

　差し出された一冊は、年季の入った装丁だった。深い藍色の表紙はところどころ擦れ、背表紙の金の箔押しも薄れている。

『月下に燃ゆ』──リュシアン・ヴァルハイト。

　頁をめくると、繊細な線で描かれた挿絵が現れた。月光の下、互いに視線を交わす男女。その表情は、言葉よりも雄弁だった。

「ティエラ・エイカルの挿絵だ。初版に近いものだな」

　ロシーナは挿絵に目を落としたまま、わずかに首を傾げる。

「……これ、本当に蒼玄草でしょうか」

「うん？」

　ヴィクターが横から覗き込む。

「似てはいるけど、花の形が少し違うような——」

「……確か、この花が出てくる場面があったはずだ」

　ユリウスが本を手に取り、頁をめくる。

「ここだ」

　静かに一箇所を指し、そのまま文章を追う。

「——ロレンツォがジュリエッタを抱きしめると、それまで雲に隠れていた満月が顔を出した。すると、辺り一帯の花が一斉に開いたのだ」

「うーん。蒼玄草も同じ条件で開花するとしたら、温室裏の花もとっくに咲いてるんじゃない？」

「……そう、ですね」

　ヴィクターの疑問はもっともだった。温室裏とはいえ月の光が届かない場所ではない。

　ロシーナは思案気に示された一文を見つめていた。

「……いや」

　声を落としたのはユリウスだった。

「この場面、確かもう少し前に——」

　指先がある頁で止まり、ユリウスが淀みなく読み上げる。

「——かつて幾度も争いの舞台となったその地は、幾重にも血を吸ったかのように、赤黒い土をしていた。」

　ロシーナが、思わず繰り返す。

「……赤黒い土……」

「鉄分、か」

　ヴィクターがぽつりと呟いた。

　温室裏の土が、ロシーナの頭をよぎる。

「鉄が、足りない……」

「ああ。月と鉄、その両方が満ちていない」

　ユリウスの言葉に、ロシーナがゆっくりと顔を上げた。

「あの、試したいことがあって……！」

「なになに？」

　ロシーナの指先に、力がこもる。

「蒼玄草の根に鉄分を与えてみたいんです」

　ユリウスとヴィクターの視線が交わる。

「方法は？」

　窓の外では、いつの間にか日が傾きかけていた。

「思い当たる場所があるんです」