土を読む男爵令嬢のせいで、公爵令息は完璧ではいられない──我が家が国家機密だなんて知りませんでした

第十三話 逃げ場が、ない

　正午を知らせる鐘が鳴り、講義が終わる。

　ヴィクターは軽く伸びをすると、そのまま廊下へ出た。

　今朝のやり取りを思い出しながら、ユリウスを探すためにいつもの場所へと足を向ける。

　だが──

「……あれ？」

　カフェテリアには、見慣れた姿がなかった。

　代わりに、取り巻きの令嬢たちが落ち着かない様子で周囲を見回している。

「ユリウス様……？」

「それが、どちらへ行かれたのか……」

　口々にそう言うが、要領を得ない。

　ヴィクターは小さく息をついた。

（珍しいな）

　あれほど律儀に、同じ時間に同じ場所へ現れる男が。

「……伝えるまでもなかった、か」

♢

　図書室の奥は、昼間だというのにひっそりと静まり返っていた。

　ほとんど人の寄りつかない一角。

　その窓際に、見覚えのある後ろ姿があった。

（……いた）

　足を進めかけて、ふと窓に映り込んだ自分の姿が目に入る。

　鐘の音とともに教室を後にし、人の流れを避けながら遠回りをして、ここまで来た。

──乱れている。

　わずかに眉を寄せ、小さく息をつく。

　指先で軽く髪を撫でつけ、何事もなかったかのように、制服の襟元を整えてから、改めて歩を進めた。

「──カッセル嬢」

　ユリウスの静かな声が、図書室の天井にぶつかり、静寂を震わせた。

♢

　ロシーナは、数冊の植物図鑑を交互に見比べ、小さな溜息をついていた。

　ここ数日、温室にこもりきりだったせいで、図書室に来るのは久しぶりだ。

　蒼玄草について、図書室にある図鑑はひと通りあたってみたが、その正確な開花条件についてはどの本も記述が曖昧だった。

「お手上げだわ。言い伝えしか残っていないなんて……」

　独り言が、埃っぽい空気の中に溶けていく。

　その静寂を破るように、不意に声が降ってきた。

　思い出さないように、考えないようにしていたはずの声。

「──カッセル嬢」

　恐る恐る振り返れば、そこには整いすぎた容貌に、どこか切実さを滲ませた表情で、ユリウスが立っていた。

「……やはり、ここか。君は本当に、探すと一向に見つからないな」

　低く落ちた声に、ロシーナの肩がびくりと揺れた。

「も、申し訳ありません」

　思わず頭を下げると、ユリウスは目元を和らげた。

「いや、いい。君が謝ることではない……それより──」

　言いかけて、机の上に広げられた図鑑へと視線を落とした。

「昼食もとらずに……今回は土ではなく、植物か？」

「あ、あの。気になることがありまして……」

　言いながら、ロシーナは手元の本をそっと閉じる。

　逃げ場を探すように、指先が落ち着きなく紙の端をなぞった。

「君らしいな。しかし、食事はとった方がいい」

　一瞬ためらったあと、ユリウスは一歩だけ距離を詰める。

「……もし、良ければ。私と一緒にどうだろう」

「えっ！あ、あの……私、その……そう、マリーが……！」

　顔を上げた拍子に視線がぶつかり、慌てて逸らす。

「マリー」

　短く繰り返されて、余計に焦りが募った。

「あ、いえ。ゆ、友人が……私のために、いつも手作りのパイを焼いてくれているので、その……」

「手作りのパイ」

　その言葉に、ほんのわずかにユリウスの眉が動いた。

♢

　放課後の温室は、昼間とは違う静けさに包まれていた。

「あ、あの……どうしても、お断りしきれなくて……」

　申し訳なさそうに肩を縮めるロシーナの横には、温室の中を興味深そうに眺めるユリウスと、にこにことマリーに笑いかけるヴィクターの姿があった。

「だからって、どうしてこうなるのよ！」

　マリーの淑女らしからぬ声が温室内でこだました。

　ロシーナは肩をすくめたまま、居心地の悪そうに視線をさまよわせる。

「突然すまない。ユリウス・フォン・ランベルトだ。カッセル嬢の話をしたら……この有様だ」

「あ、いえ……マリー・シュミットと申します。ランベルト侯爵令息様におかれましては、ご機嫌麗しゅう……」

「畏まらないでくれ。ランベルトでいい」

「は、はい……」

　マリーの声がだんだん小さくなるのを、ヴィクターはくすくすと喉を鳴らしながら見ていた。

「いやあ、面白いことになっているじゃないか。シュミット嬢の手作りパイ、楽しみだなあ」

「ちっとも面白くありませんわっ！」

　ぴしゃりと言い返すマリーに、ヴィクターはまるで意に介した様子もなく微笑む。

　一方でユリウスは、二人のやり取りには口を挟まず、静かに温室の中を見回していた。

　整然と並べられた鉢植え、湿った土の匂い、ガラス越しの淡い光。

　机代わりに使われている一枚板には、複数の試験管や計算機、雑然と散らばったノートの切れ端。

　ユリウスは室内を一瞥したあと、机の上に置かれた包みに目を留めた。

「それが、例のパイか」

「え、あ……はい。マリーが……」

「へえ、それがそうか」

　いつの間にか覗き込んでいたヴィクターが、楽しげに身を乗り出す。

「……ちょっと、勝手に触らないでくださる？」

　マリーが一歩踏み出し、ぴたりと牽制する。

「君、今朝と態度が違いすぎないかい」

　ヴィクターが揶揄うようにマリーを見やる。

「あら。そうですわね。取り繕っても無駄だということがわかったからかしら」

　マリーも負けじとヴィクターと向かい合う。

　その間に挟まれる形になったロシーナは、ますます小さくなった。

（この状況は、なに……？）

　昼間の図書室でのやり取りが、遠い出来事のように思える。

　静かだったはずの温室は、今や妙に落ち着かない空気に満ちていた。