イベント開始！ 包囲網を突破せよ、です！
かくして、イベント開始日である。期待と不安を胸にゲームにログインしたアマネだったが……。
「ごめん、今回のイベント、最初の内は参加できない」
頭を下げ、両の手を合わせて謝るユウキに対し、逆にアマネが恐縮してしまう。
「いえ、リアルの事情なら仕方ないですよ」
ゲーム内イベント当日、ユウキは諸事情によりイベント参加が出来なかった。それでも、イベントの概要とアドバイスをユウキから聞いて、アマネは初めてのイベントに挑むのであった。
今回のイベントは、フィールド内の敵を撃破しポイントを取得するのが目的。通常のミッションと違うのは、ひとつのフィールドにつき１００人以上のプレイヤーが参加、つまり１００機以上のＭＦが配置され、それに合わせてフィールドも広大になっている事だ。また、強大な力を持ったボスキャラも出現する。イベントミッションが始まると、プレイヤー達は競い合い、時には協力して敵を倒したりして、ポイントを稼ぐことになる。
「イベントミッション、楽しんでおいで」
「はい先生！ 行ってきます！」
ユウキに見送られながら、アマネはイベントミッションのフィールドへ降り立つのだった。
岩と、僅かばかりの草地が点々とする荒涼な大地の上を、アルマトリスの駆動音が響き渡る。パイロットであるアマネは、無駄なエネルギー消費を抑えるため、移動速度を巡航モードにしてフィールドを探索していた。途中で何体かの敵と遭遇したが、パワーアップしたアルマトリスの敵ではなく、短時間で切り伏せられ、また撃ち抜かれていった。
「敵の多いところを見つけて戦った方がポイント稼げるけど……」
出会うのは単騎の敵ばかり、１対１なら簡単には負けないものの、ポイントランキング上位のプレイヤーとは差が開くばかり。探索エリアを変えようかと思った矢先、レーダーに多数の反応をキャッチした。
「プレイヤーが８機、エネミーが……２４体？！」
多勢に無勢、プレイヤー側が包囲されつつあった。幸いアルマトリスが居る位置は、包囲を完成させつつある敵側の後ろ、しかも敵のセンサーの範囲外であり、敵の後背を突くには絶好の場所に居る。
「先生は私に手を差し伸べてくれた。だから私も……！」
アマネは自身の気持ちと機体の速度を戦闘モードに切り替えて、敵集団の最後尾めがけて疾走した。
敵のセンサーが反応し、認識し、振り返って迎撃するには、アルマトリスのスピードは速すぎた。最後尾の敵機がブレードを引き抜いて構える前に、その腕ごと胴体をフォトンセイバーの斬光が薙ぐ。腕と上半身と下半身に分かれた敵が光の粒子になって消える前に、別の敵の頭部にレイブラスターライフルの銃撃が穿光となって突き刺さった。アマネは機体の速度を落とさず、包囲網に穴を開ける形で突き進む。敵は仲間同士の誤射を恐れてか、アルマトリスを狙う射撃の密度が薄い。アマネは３体目の敵が放つレールガンの弾丸をシールドで防ぎながら、隙を突いて斬り掛かる。敵も反応して回避したが、アマネは深追いせずにプレイヤー達の居る方向へブーストをかける。去り際に牽制で、またはダメ元で撃ったレイブラスターの１発が敵機の脚部に当たり、移動不能にさせたのは運のなせる技であろう。その後も、機動力を活かして一撃離脱を心がけ、包囲されること無く戦場を駆け抜けていった。
「おい、包囲網を突破してこちらに向かってくる奴がいるぞ」
「今更１機増えたって、どうしようもないでしょ、この数じゃ」
先程２機墜とされ、残り６機となってしまったプレイヤー側のＭＦ達は、執拗な敵の攻勢を辛うじて防いではいる。だがそれ故に退くことも出来ず、反撃もままならず、このままでは消耗戦の末に弾薬とエネルギーが尽きて全滅は必死だった。彼我の戦力差を鑑みても、１機加わったところで逆転出来るはずは無いとされていた。
「いや、そいつは既に４機撃破してる。それから１機足止めしたようだ」
「なんのマシンかしら？ スキャン開始するわね……解析完了、機体名は……アルマトリスだわ」
「新型機か！」
その新型機から、プレイヤー側の暫定リーダー機に通信が入る。
「やっとジャミング範囲から抜けました。えっと……私、アマネって言います。乗ってるマシンはアルマトリスって言います……」
通信相手が女の子だったことに暫定リーダーは驚いたが、あえて今そのことを口にはしなかった。口にしたのは戦いのことだった。
「君も知ってるだろうが、戦況はかなり悪い。それでも良いなら一緒に戦おう、今は味方が１機でも欲しいところだ」
「じゃ、じゃあ私はスピードに少し自信があるので、敵を攪乱したり、足止めしてみせます。躱したり逃げたりすれば、時間稼ぎくらいは」
ユウキの教えのひとつに、複数の敵を引きつけることは、それだけでも味方が戦いやすくなるというものがあった。アマネはそれを実践しようとしていた。
敵の包囲網の中でも、比較的陣容の薄い箇所はある。そこ目掛けてアマネの駆るアルマトリスは飛び込んでゆく。敵陣の間隙を縫うように疾駆するその機体は、吹き抜ける一陣の風を具現化した様に思われた。その風に乗せて、収束した光の粒子がフォトンセイバーの光刃となって振るわれるたび、戦場をモニタリングするセンサーから光点が消えてゆくのだ。
「凄いわねあの子、私たちも負けてられないわ」
「よし、こっちも反撃だ！」
アルマトリスによって混乱した敵軍に、他のＭＦ達が火力の洗礼を浴びせた。炸裂する閃光が戦場を駆け巡り、音と衝撃波と砂埃がそれに続く。さすがに敵もアルマトリスを脅威と見なしたのか、縦横無尽に動き回るその機体へと攻撃を集中し始めた。が、止まらない。躱し、防ぎ、運悪く当たってもアルマトリスの装甲は耐える。撃って、斬って、走って、守る。新たな力を手に入れたこの機体とそれを操るアマネの活躍によって戦局は劣勢から互角に、そして優勢へと移り変わっていった。
この一連の物語は、元々練習用に書いたものなので、もう少しで終了します。よろしければ、最後までお付き合いくださいませ。また、感想、ポイント評価など、お待ちしております。
