パワーアップとチームプレイはゲームの醍醐味……だよね……多分。
翌日、再びログインしたアマネは、アルマトリスのパワーアップ計画について、自分の考えをユウキに話した。
「ブラック・レイダーロードとの戦いで、スピード不足を感じました。相手の動きについて行けないことが多くて、逆に先手を打たれて押し込まれる……そういう展開がよくありました」
「なら、機動性重視の強化パーツだね。それと……ワンチャンスでダメージを稼ぐために火力アップも必要かな。回避しきれない時のために小型でもいいからシールドが１枚は欲しい。装甲を厚くする手もあるけど、それだと機動性が落ちるからね」
パワーアップに必要な品目をリストアップし、ショップで買える物以外は、ミッション報酬での入手を狙う……そういうわけで、２人はチームを組んでミッションに出撃した。
「先生はマグナフォードで出撃ですか？」
「ああ、でも格下ミッションへの参加だから、強制的にリミッターが掛かるけどね」
上級者が下のランクのミッションに、しかも初級者とチームを組んで挑む場合、プレイヤーキャラの能力や機体性能に制限を加えて格差を減らすシステムがある。このミッションでは、それに該当していた。
「最初はアマネちゃんが自由に戦ってみてほしい、俺がサポートする」
ミッション開始のアナウンスが流れ、開始地点の近くにいた複数の敵機が突撃してくるのだった。
まずは普段通りに。アマネは迫り来る量産型のマシンフレームを銃撃で足止めしつつ、隙を見せた敵機をすれ違いざまに斬りつけた。横合いから飛び込んでくる別の敵の刺突をシールドで弾いて反撃しようとしたとき、鋭いミサイルアラート音がアマネの耳に突き刺さる。アマネはアルマトリスを反射的に飛び退かせた。上空から降ってきたミサイルが地上に着弾して爆風を巻き起こし、それが２度、３度と続く。アルマトリスはＳ字を描くような機動で爆風を躱していたが、舞い上がる煙と砂塵をかき分けて躍り込んで来た２体の敵マシンフレームと乱戦になった。現在、アマネは２体同時に相手をし、さらに４時の方向にミサイルランチャーを構えた敵３体にロックオンされている。アマネはフェイントを混ぜた動きで１カ所に留まらず、常に動き続けて敵の隙を窺うも、回避・牽制射撃・索敵・防御などを平行して隙を突くのは容易ではない。時間経過によって張り詰めた集中力の糸が細く削られてゆき、それが途切れた瞬間、ミサイルの直撃によってアルマトリスは吹き飛ばされてしまう。機体を立て直したものの、敵機が繰り出す追撃のブレードを躱す余裕は無い。相打ち覚悟でアルマトリスのミスリルカッターを突き込もうとしたその時、青白い光球が空間と空気を切り裂いて飛来し、敵機の背中に直撃して炸裂した。
「今のうちだ、スパークブリットが効いている間に、ミサイルランチャー持ちを叩いてみてくれ」
ユウキの乗機マグナフォードが装備しているライトニングスピアー、雷の力を宿したその槍から繰り出されるスパークブリットは、当たった敵をショートさせ、短い時間ながらも行動不能にする能力を持つ。
「先生、ありがとうございます、行ってきます！」
ブースターの轟音をあげて加速し遠ざかっていくアルマトリスを見ながら、マグナフォードは頭上にスピアーを掲げた。敵のブレードとスピアーが十字に交差し、かん高い金属音が火花と共に散る。背後からの、しかも空中からの奇襲。いや、ユウキに対しては奇襲にすらなっていない。
「お前ら雑魚と、何百、いや何千回戦ったと思ってる！？」
受けとめたブレードを払いのけ、返す一振りで敵機を大地に叩き伏せると、追加で殺到してきた複数の敵が、これまた複数の方向から襲ってくる。ユウキはマグナフォードのアームを通じてスピアーを構え、その穂先が青白く輝いたとき、機体を１回転させて振り抜いた。
「稲妻よ、空気を灼いて薙ぎ払え！ ダイナミック・スウィング！」
雷光に包まれたスピアーの刃が、雷神の手刀となってマグナフォードの周囲を切り裂いた。ダイナミック・スウィングの攻撃範囲にいた敵機は１機の例外も無く真っ二つとなり、一瞬の間をおいて全て爆発四散した。
「決まったぜ……」
言う必要も無いのに気取って技の名前を叫ぶあたり、ユウキも少年の心を全て過去へ置いてきた訳では無い様だ。しかし……。
「空気を灼いて薙ぎ払え！ ですか？ 格好良いですね、ダイナミック・スウィング！ 今度教えてください、先生！」
「聞かれてたぁ……」
自らの両手で覆われた熟練プレイヤーの顔は、熟したリンゴのように赤面していた。
ミサイルランチャー持ちの敵ＭＦは、近距離戦には弱い。アマネは素早く敵の懐に飛び込んで攪乱する。すぐに追いついたユウキも戦闘に加わって、敵の部隊は瞬く間に撃破された。
「１人で戦うよりも、みんなで戦えば、それぞれの負担が軽くなるし、戦術の幅も大きく拡がる。俺もアマネちゃんが敵を引きつけてくれたおかげで、だいぶ戦いやすかった」
ミッションが一段落し、２人はロビーの片隅で休憩を取っていた。
「私も、先生と一緒に戦えて楽しかったです」
仲間と一緒に戦うと、誰かが囮になって陽動したり、死角からの奇襲をかけたり、味方を守る盾になったり、集中攻撃を仕掛けたりと、色々なことが出来る。何より、友人や家族、知人、果ては一期一会のプレイヤーと繋がれる。例えネットワークを介した繋がりでも、楽しさや苦しさを共有した思い出は、人の心に確かに刻まれるのである。
「さて、時間があるなら、もう1戦いってみようか？」
「はい！」
こうして、アマネはチームプレイの連携を学びつつ、アルマトリスに必要なパーツを集めていくのだった。
数日後、ユウキはアマネから強化用のパーツを預かり、町の工場へと足を運んだ。アルマトリスのパワーアップの為である。ちなみにアマネは、新しい武装を求めてショップをまわっていた。
「よお、ユウキ！ 久しぶりだな」
「ガルヴァーも相変わらずだな。今日は仕事を頼みに来た」
モミアゲが特徴のこの男、名をガルヴァーと言い、マシンフレーム技師をやっているプレイヤーの１人で、ユウキとは旧知の間柄であった。
「汎用コアジェネレーターの強化をやって貰いたいんだ、素材と報酬は用意してある」
「おう、任せとけ。すぐに終わらせるからな」
コアジェネレーターの強化が終わるのと前後して、アマネも工場に姿を見せた。目的の武器も買えたようだ。
整備用のドッグでアルマトリスを召喚し、手に入れた強化パーツや武装を換装してゆく。最後に、強化されたコアジェネレーターを組み込むと、アルマトリスは力強い駆動音と共に再起動した。これにより、パワーアップしたこの機体は一応の完成をみる。
今回の改修で、装備は大きく変わった。コアジェネレーターを強化して出力を向上させただけでなく、装甲パーツも軽量でより防御力の高い物に換装した。武装も射撃用にレイブラスターライフルを、近接戦闘用にフォトンセイバーを用意した。さらに補助武装として硬メタルシールドと携帯用機雷型スパークブリットも装備してある。これでアルマトリスの機動性能は２割以上、火力も３割は強化されたと言って良い。
「アルマトリスがここまで強くなれたのは、みな先生のおかげです。本当にありがとうございます」
「気にしなくていいよ、俺も楽しかったし。あとは実際に戦って微調整だね」
「はい、それも楽しみです」
アマネの楽しそうな笑顔を見て、ユウキも口元を綻ばせたが、すぐに表情を引き締めて言った。
「次の目標はイベントミッションだな！」
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