負けても強くなれば良いだろうヨシ！
アマネがミッションを終えたその晩、ユウキはアルマトリスの戦闘データのログを見ていた。アマネに許可を貰ってコピーしたデータである。
「うわ、ここで躱してカウンターかよ、初心者の定義ってなんだっけ？」
初心者であるアマネにとって、今回のミッションの戦果と戦闘内容は十分すぎるものであった。ミッションの報酬から経費、つまり機体の修理費、弾薬やエネルギーの補給などの費用を差し引いても大幅な黒字を叩き出すことが出来た。しかも追加報酬で幾つかアイテムも貰えたらしい。もともとアルマトリスは高性能な機体ではあるが、アマネとの相性は予想以上に良かったようで、機体の性能を無理なく引き出せている。しかもごく自然体で。
「高難度のミッションに挑めるのも、そう遠くない日のことかもしれない」
そう考えていたユウキだったが、アマネは後日、予想外の敵と遭遇し、敗北を喫してしまうのである。
「先生……ゴメンナサイ、負けてしまいましたぁ……」
順調にシナリオミッションをこなしていたアマネがミッションを失敗したと聞いて、ユウキは初心者にありがちな失敗、つまり身の丈に合わない高難度のミッションを受けたのだろうと思った。最初は。ところがアマネから事情を聞くと、それほど難しいミッションでは無かったことが判明し、なぜ失敗したのかユウキは湧き出る疑問を彼女にぶつけてみた。
「すごく強いマシンフレームが出てきて、全然歯が立ちませんでした」
「強いマシンフレームか、アマネちゃん、戦闘ログのデータ見てもいいかな？」
ユウキは提供されたデータのコピーを見て、アマネはとんでもないしろものと遭遇していたことが判った。
「ブラック・レイダーロード……なんでこのミッションに？ いや、可能性はゼロではないけど……」
序盤のミッションに、場違いな敵を配置してプレイヤーを驚かせる。その類の演出はゲームでは時々あるが、普通、そういう場合は戦闘を回避出来るようにゲームバランスが組まれているものだが……。
「ミッションの途中で、戦闘フィールドの南端からアンノウン機が現れたと思ったら、あっという間にこちらに接近してきて。迎撃しようとしたら、最初はロックオンすら出来ずに倒されました」
アマネの言葉の途中に違和感を感じたが、それが疑問に変わる前にユウキ自らが次の言葉を発してしまったので、この時はさほど気にも留めなかった。
「ブラック・レイダーロードは乱入する敵機の中ではとびきりに格別だ。悔しいだろうけど、今のアマネちゃんでは到底太刀打ちできないよ」
今回の敗北は、良い経験になったはず。このゲームには、いつか勝ってみたいと思える強敵達が沢山いるのだ。
「ずっと先かもしれないけど、強くなったらまた挑めばいい」
「わかりました！」
先程のアマネの言葉の違和感。後になって戦闘データを解析したユウキは、その意味を知ることになる。確かに彼女は言った「最初はロックオンすら出来ずに倒された」と。
そう、「最初は」
基本、シナリオミッションは失敗しても何度だって再挑戦出来る。ミッションを破棄して帰還しない限り、敵の種類、数、配置は変わらない。アマネとブラック・レイダーロードの戦いの記録を検証し終えたユウキは、モニターの前で感嘆の声を上げた。
「あの子、やっぱすげえや」
アマネは最初の敗北の後、計7回にわたってあの強敵と戦っている。最終的には機体の性能差とアマネのキャラレベル不足で勝てなかったものの、戦闘を重ねるごとに動きが洗練され鋭さを増していく様子が、モニター越しでもはっきりと分かる。一番最後の戦闘では相手のＨＰゲージを２割程度削っていた。
「今のアマネちゃんが、あれ相手に２割も削ってるってなると……」
ユウキは、憮然とした表情で独り言を呟いた。
「俺、割と近いうちに教え子に追い抜かれるんじゃね？」
自宅のバルコニーで、アマネは1人星空へと視線を注いでいた。春の足音が近づいているのに、吐く息がうっすらと白く拡がって、夜の空気に溶け込む、そんな季節でもある。
「２割しか減らせなかった、たった２割……」
彼女の独り言もまた、深遠の星の空に溶け込んでいった。
「先生、私もっと強くなりたいです」
前回の敗北から気持ちの整理をつけたアマネは、自らの師に更なる教えを請うため、ログインを経てユウキのいるロビー空間へとやってきた。
「お、アマネちゃんも欲が出てきたね。負けず嫌いの気持ちは成長への第一歩だからね」
「からかわないで下さい……」
はにかみ笑顔で答えるアマネだが、ユウキは内の中で冷や汗を拭いていた。まだまだルーキーには負けたくないという思いがプライドの膜をつついている。だからといって、彼女の足を引っ張ろうという気持ちはさらさら無く、日々の成長の度に喜ぶ教え子の姿を、ユウキは優しく見守っているのだ。
「アマネちゃん自身の技術の向上も大事だけど……そろそろマシンのほうも手を加えてみようか」
マシンフレームは、武装の強化や換装、機体パーツのグレードアップなど、自分好みにカスタマイズを加えてパワーアップできる。マシンのビルドアップはプレイヤーキャラの能力ビルドと並んで、このゲームの醍醐味のひとつである。
「まずは、大まかな方向性を決めて、必要そうな武器やパーツを片っ端から集めていこう、それから……」
「……それから？」
ユウキは微笑みの中に僅かな不敵さをたたえて、アマネの瞳を自らの視線で射抜いた。
「チームで戦うときの連携のお勉強。まずは、俺と一緒にミッション行ってみないか？」
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