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第三十九夜：星空を宿す、青き奇跡の杯

　四日目の夜。

　『白の記憶』の店内には、いつもより静かな時間が流れていた。

　カウンターの向こうで、蓮がグラスを磨いている。

　カチャ……。

　布がガラスを滑る、小さな音。

　少女は、その音を聞きながら窓の外を見つめていた。

　今夜の空には、雲がほとんどない。

　無数の星が、深い藍色の夜空に散らばっている。

　その光を見つめていると、不思議だった。

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　そして同時に――少しだけ寂しくなる。

「……あの中に」

　少女が呟いた。

「私の帰る場所があるのかな」

　蓮の手が止まった。

　けれど、すぐにまたグラスを磨き始める。

「そうかもしれませんね」

「怖いんだ」

　少女は窓に映った自分の姿を見つめた。

　銀色の髪。

　淡く輝く身体。

　以前よりずっと力は戻っている。

　それでも――。

「戻りたいと思うのに……戻るのが怖い」

「それは、とても自然なことですよ」

　蓮は静かに答えた。

「知らない場所へ帰るのですから」

「……でも」

　少女は振り返った。

「ここにいるのも……ずっとじゃ、いけないんだよね」

　蓮は答えなかった。

　その代わり、カウンターの上に一枚の白いナプキンを置いた。

　少女がそれを見る。

「これは？」

「今夜のお客様のためのものです」

　蓮はそう言って、棚から一つのグラスを取り出した。

　細身のカクテルグラス。

　透明なガラスの向こうに、まだ何も入っていない。

「最後の一杯を、お作りしましょう」

　少女の瞳が揺れた。

「最後……？」

「今夜が、最後になるとは限りません」

　蓮は穏やかに微笑む。

「ですが、帰るための準備をする一杯です」

　そう言って、蓮は材料を並べた。

　澄んだ湧き水。

　夜市で手に入れた柑橘。

　この世界で作られた薬草酒。

　そして――。

　小さな青い石。

　淡い光を放つ、不思議な鉱石だった。

「それは？」

「夜光石です」

「……綺麗」

「ええ」

　蓮は夜光石を細かく砕いた。

　その粉末が、カウンターの上で淡い青い光を放つ。

　少女は目を輝かせた。

　まるで、小さな星がそこに落ちてきたようだった。

　蓮は柑橘の果汁を絞る。

　透明なシロップを加える。

　薬草酒をほんの少し。

　そして、最後に夜光石の粉をほんのひとつまみ。

　ゆっくりと混ぜる。

　液体が、淡い青色へ変わっていく。

　そこへ氷を一つ。

　カラン――。

　澄んだ音が響いた。

　蓮はグラスを持ち上げ、灯りにかざした。

　青い液体の中で、小さな光が揺れている。

　まるで――。

　夜空そのものを、一杯のグラスに閉じ込めたようだった。

「お待たせいたしました」

　蓮は少女の前へグラスを置いた。

「『ブルーラグーン』のイメージから作った、今夜だけの特製ノンアルコール・カクテルです」

「……ブルーラグーン」

　少女は、その名前を小さく繰り返した。

「海の色みたい」

「ええ」

「でも……星みたいでもある」

「その両方を入れてみました」

　少女は両手でグラスを包んだ。

　冷たい。

　けれど、不思議と嫌ではない。

　グラスの中で青い光が揺れている。

「飲んでもいい？」

「もちろんです」

　少女はゆっくりと口をつけた。

　ひとくち。

　柑橘の爽やかな酸味。

　柔らかな甘み。

　薬草のほのかな苦み。

　そして――。

　喉を通った瞬間、胸の奥に小さな光が灯った。

「……！」

　少女が目を見開く。

　身体の内側から、じわりと力が湧いてくる。

　銀色の髪が淡く輝き始めた。

　肩。

　腕。

　指先。

　全身を包む光が、少しずつ強くなっていく。

「力が……」

　少女は自分の手を見つめた。

「戻ってくる……！」

　光の粒子が少女の周囲を舞う。

　それは最初に店へ現れたときの不安定な光ではなかった。

　今度の光には、確かな意志があった。

　少女自身の光だった。

「すごい……」

　少女は呆然と呟いた。

　蓮は静かに頷いた。

「あなたの中にあったものです」

「私の……？」

「ええ」

「じゃあ、マスターがくれたんじゃないんだ」

「私は少し手を貸しただけですよ」

　蓮は微笑んだ。

「光を取り戻したのは、あなた自身です」

　少女はグラスを見つめた。

　そこには、青い光が揺れている。

　そして――。

　その奥に、ほんの一瞬だけ。

　見覚えのない景色が浮かんだ。

　果てしない星空。

　無数の銀河。

　遠くに浮かぶ、青白く輝く巨大な星。

「……あ」

　少女の胸が高鳴る。

「知ってる……」

「何を？」

「あの星……」

　少女は窓の外を指差した。

　夜空の一角。

　ひときわ青白く輝く星があった。

「あそこ……」

　声が震える。

「私、あそこから来た」

　蓮は何も言わず、少女の言葉を聞いていた。

「まだ全部は思い出せない……」

　少女は目を閉じる。

「でも、分かる」

　その瞳がゆっくり開く。

「私には、帰る場所がある」

　蓮は小さく微笑んだ。

「それだけ分かれば、十分です」

「……うん」

　少女は頷いた。

　けれど、その表情に少しだけ影が落ちた。

「マスター」

「はい」

「帰ったら……」

　少女は言葉を止めた。

　そして、少しだけ俯く。

「もう、ここには来られないのかな」

　蓮はしばらく黙っていた。

　やがて、いつもの穏やかな声で答える。

「夜空は、どこにいても繋がっています」

「……」

「もし、また迷ってしまったら」

　蓮は少女の前に置かれたグラスを、ほんの少しだけ彼女の方へ押した。

「そのときは、また扉を探してください」

　少女は目を丸くした。

「……見つけられるかな」

「あなたなら」

　蓮は微笑んだ。

「きっと見つけられますよ」

　少女の瞳に涙が浮かんだ。

　けれど、それは悲しい涙ではなかった。

「……うん」

　少女は涙を拭った。

　そして、残ったカクテルを最後まで飲み干した。

　青い光が、最後の一滴まで身体の中へ消えていく。

　その瞬間。

　少女の背中に、淡い光の翼が一瞬だけ浮かび上がった。

　まだ小さい。

　けれど確かに――星の翼だった。

「……帰れる」

　少女は立ち上がった。

　もう、最初の夜のように震えてはいない。

「私、帰れるよ」

　蓮は静かに頷いた。

「ええ」

　少女は窓の外を見た。

　青白い星が、夜空の向こうで瞬いている。

　その光は、まるでこちらを待っているようだった。

　少女は小さく笑った。

「マスター」

「はい」

「ありがとう」

「こちらこそ」

「……何が？」

「この店を選んでくださったことに」

　少女は一瞬、ぽかんとした。

　それから――。

　ふふっと笑った。

　その笑顔は、初めてこの店へ来た夜にはなかったものだった。

　蓮はカウンターの上のグラスを片付け始める。

　少女はその姿を見つめていた。

　そして、胸の奥でそっと誓う。

　この夜を忘れない。

　この店を忘れない。

　黒衣のバーテンダーのことを。

　一杯の温かな飲み物を。

　夜市の灯りを。

　黒い麦酒の苦みと、蜂蜜の甘さを。

　そして――。

　自分がもう一度、自分の光を取り戻した夜を。

　少女は窓の外へ目を向けた。

　星が瞬いている。

　帰るべき場所が、そこにある。

　けれど今夜だけは。

　もう少しだけ、この温かな店にいたかった。

　そんな思いを胸に抱えながら、少女は静かに微笑んだ。

　星空への帰還を前にした夜。

　それは、別れの始まりでもあった。