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第十九夜：一杯の沈黙と、交わる証言

　深夜二時。

　王都の鐘が、静かに二度鳴った。

　その音を合図にするように、『BAR・白の記憶』の扉が開いた。

　カラン。

「いらっしゃいませ」

　蓮はいつものように、穏やかな声で迎えた。

　最初に入ってきたのは、アイリスだった。

　その後ろには、帝国軍大将軍ガルド。

　二人とも、昨夜とは違う顔をしている。

　アイリスは新しい万年筆を握りしめていた。

　ガルドは腰の魔剣を外し、部下に預けている。

　ここでは武器を持ち込まない。

　それが、この店のルールだった。

「お待ちしておりました」

　蓮が二人に席を勧める。

　アイリスはカウンターの右側。

　ガルドは左側。

　わずか数歩の距離。

　けれど、その間には二つの国が横たわっているようだった。

「……妙な場所だな」

　ガルドが呟いた。

「戦場にいるはずなのに、剣の音がしない」

「ここは酒場ですので」

「そうだったな」

　ガルドは小さく笑った。

　蓮は二人の前に水を置いた。

「まずはこちらを」

　アイリスが水を口にする。

　ガルドも一口飲んだ。

　それだけで、少しだけ空気が柔らかくなった。

「では」

　アイリスが姿勢を正す。

「帝国軍大将軍ガルド閣下。昨夜、あなたがお話しされたことについて、確認させていただきたいことがあります」

「何だ？」

「今回の軍事作戦です」

　ガルドの表情が変わった。

「王都を制圧する」

「はい」

「それが帝国の命令だ」

「では、なぜ――」

　アイリスは一枚の書類をカウンターへ置いた。

「ガルド将軍が、王都攻略軍の最前線に配置されているのでしょうか？」

「……」

　ガルドは黙った。

「通常、帝国軍の総司令官が前線に立つことはない」

「知っている」

「それなのに、今回は違う」

「……ああ」

「しかも」

　アイリスはもう一枚の紙を置いた。

「帝国軍の補給部隊が、通常より三日遅れています」

　ガルドの眉が動く。

「これは王国側が独自に入手した記録です」

「どうやって……」

「商人からです」

　アイリスは答えた。

「戦争が始まれば、誰より先に被害を受けるのは商人です。だからこそ、彼らは軍の動きをよく見ています」

　ガルドは紙を手に取った。

　しばらく眺める。

「……確かに、遅れている」

「さらに」

　アイリスは続けた。

「帝国軍の一部部隊が、あなたの指揮系統から外されています」

「何？」

　ガルドが顔を上げた。

「そんな命令は聞いていない」

「ですが、記録にはあります」

　沈黙。

　ガルドは書類を握った。

「……おかしい」

　その声は、初めて震えていた。

　蓮は二人の前にグラスを置いた。

「こちらをどうぞ」

　アイリスには、淡い琥珀色のカクテル。

　ガルドには、昨夜と同じアブサン。

「今夜は酒を飲んでいる場合では……」

　アイリスが言う。

「だからこそです」

　蓮は微笑んだ。

「焦っているときほど、味が分かるものを口にされた方がよろしいかと」

　アイリスは少しだけ笑った。

「……いただきます」

　グラスを口へ運ぶ。

　甘み。

　柑橘の香り。

　そして、最後に残るわずかな苦み。

　その味が、張り詰めた心を少しだけ落ち着かせる。

　一方。

　ガルドはアブサンを一口飲んだ。

「……苦いな」

「昨日よりも？」

「いや」

　ガルドはグラスを見つめた。

「今日は、苦さがよく分かる」

　蓮は何も言わなかった。

　アイリスが静かに口を開く。

「将軍」

「何だ」

「あなたは、本当に王都を焼きたいのですか？」

　ガルドの目が鋭くなる。

「愚問だな」

「では、なぜ昨夜、あなたは『戦争が嫌いだ』とおっしゃったのですか？」

「……」

「なぜ、部下の命を心配されたのですか？」

　ガルドは答えない。

「そして、なぜ自分が前線で死ぬ可能性を恐れているのですか？」

「恐れてなど――」

「恐れているでしょう」

　アイリスの声は静かだった。

　だが、もう震えていない。

「私も怖いです」

　ガルドが彼女を見る。

「昨日までは、何もできない自分が怖かった」

　アイリスは新しい万年筆を握り直した。

「でも、今は違います」

「……何が違う？」

「私は、あなたが本当に敵なのか分からなくなりました」

　ガルドの目が細くなる。

「何を言っている」

「私たちは、あなたを『王都を焼く将軍』だと思っていました」

「……」

「でも、あなたは昨夜ここで、こう言った」

　アイリスは一度息を吸った。

「『俺が死ねば、あいつらはどうなる』と」

　ガルドの顔から、怒りが消えた。

　代わりに。

　長い年月を背負った男の疲れが、浮かんだ。

「……聞いていたのか」

「はい」

「なら、分かるだろう」

「いいえ」

　アイリスは首を横に振った。

「だから、今夜ここで聞いているんです」

　ガルドは黙った。

　長い沈黙。

　そして。

「……俺には、信頼している副官がいる」

　初めて、ガルドが自分から話し始めた。

「二十年、俺の背中を守ってきた男だ」

「はい」

「そいつが、昨日の夜から妙に連絡を避けている」

　アイリスが顔を上げる。

「そして今朝」

　ガルドの声が低くなる。

「皇帝直属の伝令が来た」

「何と？」

「俺が戦死した場合の後任人事について、内々に確認された」

　アイリスの目が大きく見開かれた。

「……戦死した場合？」

「ああ」

　ガルドは笑った。

　乾いた笑いだった。

「まだ戦争すら始まっていないのにな」

　静寂。

　蓮は黙ってグラスを磨いている。

　アイリスは書類へ目を落とした。

　補給の遅れ。

　指揮系統から外された部隊。

　前線に置かれた総司令官。

　そして――

　戦死後の人事。

　それらが一本の線になり始めている。

「……将軍」

「何だ」

「もし」

　アイリスはゆっくりと言った。

「王国との戦争そのものが、目的ではなかったとしたら？」

　ガルドが顔を上げる。

「どういう意味だ」

「王都を攻めることが目的ではなく」

　アイリスの視線が、ガルドへ向く。

「あなたを前線へ出すことが目的だったとしたら？」

　ガルドは、何も言わなかった。

　その瞬間。

　カラン。

　扉のベルが鳴った。

「こんばんは、マスター」

　入ってきたのは、エルフのシルヴィアだった。

　その後ろには、人間の勇者。

「おや？」

　二人はカウンターの様子を見て、少し驚いた。

「今夜は随分と難しい顔をしている客がいるな」

　シルヴィアがガルドを見る。

　ガルドも彼女を見る。

　しばらく睨み合ったあと。

「……お前は」

「エルフだ」

「そうではない」

　ガルドは目を細めた。

「以前、帝国との国境近くで交易護衛をしていたことがあるだろう」

　シルヴィアの顔から笑みが消えた。

「……なぜ、それを知っている？」

「そのとき、妙な話をしていたな」

「何の話だ」

「帝国軍の兵士が、戦争前なのに国境から撤退していた」

　シルヴィアが息を呑む。

「……あれを覚えていたのか」

「俺は軍人だからな」

　シルヴィアは静かに席へ座った。

「確かに、妙だった」

　アイリスが聞く。

「どういう意味ですか？」

「国境警備の兵が、戦う準備ではなく」

　シルヴィアは一度、言葉を選んだ。

「道を空けるような配置になっていた」

　ガルドの顔色が変わった。

　補給。

　部隊配置。

　後任人事。

　国境。

　そして――

　自分自身。

　すべてが少しずつ繋がっていく。

　勇者が、ぽつりと言った。

「……じゃあ、帝国は王都を攻める気がない？」

　誰も答えなかった。

　蓮だけが、静かにグラスを磨いていた。

　やがてガルドが立ち上がった。

「マスター」

「はい」

「明日の交渉だ」

　ガルドはアイリスを見る。

「俺は、王国に対して無条件降伏を要求するつもりはない」

　アイリスが息を呑む。

「では……」

「明日の朝までに、俺自身が帝国へ確認する」

　ガルドは拳を握った。

「俺が知らない命令が、どこまで動いているのか」

　そして。

「もし、この戦争が俺を殺すためのものなら――」

　ガルドの目に、軍人としての鋭い光が戻った。

「俺は、その命令に従わん」

　アイリスは静かに頷いた。

「分かりました」

　ガルドは扉へ向かった。

　その背中を見ながら、蓮が声をかける。

「将軍」

「何だ」

「お酒は、お持ち帰りになりますか？」

　ガルドが一瞬、固まった。

　そして。

「……いや」

　小さく笑った。

「明日、ここで飲む」

「かしこまりました」

　カラン。

　扉が閉じる。

　夜はまだ深い。

　戦争は、まだ始まっていない。

　けれど。

　今夜、一つだけ変わった。

　敵だった二人が――

　同じテーブルで、同じ未来を考え始めた。

　蓮は静かにグラスを磨く。

　カウンターの上には、飲みかけの酒が。

　それぞれ違う色。

　それぞれ違う味。

　けれど。

　同じ夜の中にある。

　そして明日。

　この店で、最後の一杯が交わされる。