勇者パーティと魔王軍でのバイトを掛け持ちしていたら、いつの間にか最強になっていた件

第４話 敵のボスを倒して盗賊団を解体してしまった件

　口から血を流し、白目をむいて失神している盗賊団の男たち。

　ついさっき目を覚ましたアイシスには、この状況が何を意味しているのかわからなかった。

「どういうこと……？」

　王都最強と言われている盗賊団の団員が、こうも簡単に倒されるなど、あり得ない。

　彼女の理解が追いつかないまま、視線は中央にポツンと立っている少年を捉えた。

　どうやらレブルは無事なようだ。安心はできたものの、まだひとりだけ強敵が残っている。

　盗賊団のボスであるイブだ。

　ソファに座ったまま、無様に散った団員たちを眺めている。

　その表情は曇るどころは晴れやかで、この状況を楽しんでいるようでもあった。

　――きっと、イブ(あいつ)が癇癪を起こして仲間に手を出したんだわ。そうよ、そうとしか考えられないじゃない。

　なぜ癇癪を起こしたのか。

　なぜ怒りをぶつける相手が仲間たちだったのか。

　それを深く考えようとすると頭が痛くなるので、できるだけ考えないようにするアイシス。

「起きたのかい？」

「レブル……？　これ、もしかしてあんたがやったの？」

「そうだけど」

「……」

　言葉が出ない。

　レブルの自然体な様子からは、さっきまで戦っていたような痕跡は見受けられない。

　しかし、理解はできなくても納得はできた。

　イブが癇癪を起こして仲間をボコボコにしたというより、ずっと自然だからだ。問題なのは、王都最強の盗賊団を相手にして圧勝した、レブルの実力。

「あんた、何者なの？」

「そんなに驚くことでもないよ。チンピラを相手するくらい、どうってことないし」

「チンピラって、こいつらは盗賊団ストレイ――」

　アイシスの言葉は、イブの豪快な笑い声によってかき消された。

「チンピラ……チンピラか。確かに、お前ほどの実力者にとっては、あいつらは取るに足らない雑魚(ざこ)だったのかもしれん」

「おじさんは違うってこと？」

「少なくとも、あいつらの百倍は強い」

　巨漢(イブ)のその言葉に、レブルは頷く。

「そっか。それなら、大したことないね」

　そう言って、持ち前の素早さで間合いに入った。

　気づけばレブルの拳は、イブの目の前に――。

「ぬるい」

　高速の拳を見切り、横に顔を傾けることで攻撃をかわすイブ。

　レブルの拳は空気を切り、拠点(アジト)の壁や屋根が全て吹き飛ぶほどの風を発生させた。

「嘘……」

　目の前で起きていることが信じられない。

　アイシスは風をよけるため地面に顔を伏せながらも、レブルとイブの戦いをしっかりと両目で見ていた。

「確かに、思ってたより強いね」

「誉めてくれるのか？」

　イブが剣を抜く。

　それを見ていたレブルは、ちょっと前に倒した盗賊の剣を拾い上げ、再び間合いに飛び込んだ。

　剣と剣がぶつかる。

　火花が散る。

　レブルの剣捌(さば)きは見事だった。剣術に詳しくないアイシスでも、彼の動きが洗練されたものであると一目でわかったほどだ。

　無駄のない、シンプルな動き。

　しかし、その中には徹底的に叩き込まれた剣術の基礎があり、経験に裏打ちされた根拠ある自信が現れている。

「これ以上遅れるわけにはいかないから、決着をつけさせてもらうよ」

「――ッ」

　イブはそこに、剣術の高みを見た。

　目を閉じていても戦えるくらいに、動きが体に染み込んでいる。

　表情を変えることなく、淡々と相手の攻撃に応じる姿は、一流の剣士を彷彿とさせた。

　巧みな剣捌きでイブの大剣を弾き飛ばし、背後に回り込んで首元に自分の剣を当てるレブル。

「……降参だ」

　剣を交えて感じた、圧倒的な実力差。

　盗賊団のボスであるイブにとって、レブルという少年との出会いは衝撃的なものだった。

　これほどまでに強い少年が、特に話題になることなく存在していた。

　そもそも、なぜこんなにもレブルは強いのか。

　イブも、そしてアイシスも。

　この場で疑問に思うことは同じだった。

「レブル、どういうこと？　どうして……」

「僕も別に戦えないわけじゃないからね。チンピラくらい簡単に倒せるよ」

「だから、こいつらはチンピラじゃなくて、あのストレイキャットの一員なのよ！　そしてその男はボス！」

「冗談(ジョーク)はやめてくれよ。このおじさんが例の有名な盗賊団のボスだって？」

「そう言ってるでしょ！」

　アイシスはすっかり憤慨している。レブルがなかなか自分の言うことを信じようとしないからだ。

　盗賊団のボスであるイブに、脅しのような視線を向ける。

　それは、自分が盗賊団ストレイキャットのボスであることを証明しろ、という意味の視線だったんだろう。

　しかし、イブは笑うだけだった。

　注目されていなかった少年の圧倒的な実力。そして、その少年にあっけなく敗北を喫してしまった自分の弱さに。

「おじさんも何も言わないじゃないか。本物の盗賊団(ストレイキャット)も、こんなチンピラの集まりに勘違いされたら嫌だろうね」

「……」

　アイシスは諦めた。

　少なくとも今の状況では、レブルが自分の言うことを信じることはない、と。

「それじゃあ、気をつけて」

「……うん」

　王都までは馬車で戻ってきた。

　もうすっかり深夜になっていて、街の中心部は酒場の営業が盛り上がっている。

　馬車はストレイキャットのものを使い、イブが御者となって馬車を動かした。彼はすっかりおとなしくなり、下手に反抗しようなどとは考えていない様子。

　アイシスは王国政府に身柄を引き渡すことを提案したが、レブルに却下された。

　チンピラは失敗をして学んでいくので、そこまでしなくてもいいという意見がほとんどだったが、自分があとでバイト先に連行するためでもあるんだろう。

　彼に助けられたアイシスは、レブルに従って盗賊団を見逃すことにした。

　――17歳の子供に負けて、そう簡単に立ち直れるとは思わないし……。

　ストレイキャットもいろいろとショックだっただろう。

　自分を誘拐した連中であったとしても、アイシスはほんの少しだけ彼らに同情したのだった。

「レブル、その……」

「ん？」

　手を振るレブルの前で、もじもじし始めるアイシス。顔をほんのりと紅潮させ、ついに口を開いた。

「ありがと……助けてくれて」

「大したことないよ。相手はチンピラだったし」

　相変わらずのレブルの返事に、アイシス、そして馬車で待っているイブも溜め息を漏らした。