沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第一部

第06話 痕跡

「まだ生活の跡がある。ここで寝起きし、笑い、翌日を信じていた」

――「黄昏の灯火」の活動拠点にて

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　上層の奥に進むにつれ、通路が長くなった。

　分岐が増え、行き止まりも多い。

　地図がなければ確実に迷っている。

　「黄昏の灯火」の地図は正確で、カイが先行して地図通りのルートを確認し、チームを導いた。

　モンスターとの遭遇は続いていた。

　蜥蜴型、狼型。

　いずれも上層で見られる種類だ。

　チームは手際よく処理し、私は記録を取る。

　その繰り返しだった。

　しかし、体力は確実に消耗していた。

　足が重い。

　呼吸が浅くなっている。

　ダンジョンの空気は、地上のそれとは違う。

　冷たくて湿っていて、肺の奥にまとわりつくような重さがある。

　ノアが時折、私の顔色を確認していた。

　何も言わないが、視線でわかる。

「あとどのくらいだ」

　ゼノがカイに訊いた。

「この先、通路が開けてる。広い空間がある」

　地図を確認した。

　カイの言う広い空間は、地図にも記されている。

　印が付けてある——「黄昏の灯火」が上層の活動拠点として使っていた場所だ。

「拠点の跡があるかもしれません。地図に印があります」

「よし、そこまで行く。全員、もう少しだ」

　ゼノの声は平静だった。

　だが、マルクの足取りも僅かに重くなっている。

　全員が疲れている。

　入口からここまで、休憩を挟みながらもずっと歩き続けてきた。

　戦闘があり、罠があり、私を守りながら進み続けてきた。

　地図を見ると、上層の端に差しかかっていた。

　ここを抜ければ中層に入る。

　「黄昏の灯火」はこの先を何度も往復していた。

　このルートを歩いていたのだ。

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　通路が突然、開けた。

　広い空間だった。

　天井が高く、壁に沿って石の台座が並んでいる。

　奥行きもある。

　これまでの通路とは明らかに違う。

　そして——人の痕跡があった。

　壁際に焚き火の跡。

　石を組んで作ったかまど。

　荷物を置くために敷かれた布。

　整理されているが、埃が薄く積もっていた。

「……拠点だ」

　カイが呟いた。

　先ほど確認した地図上の印と一致している。

　焚き火の灰は冷え切っていた。

　だが、灰の量から何度も火を起こしたことがわかる。

　壁の一角に、布で覆われた荷物がまとめてあった。

　カイが布を捲る。

　食器が五人分、調理器具、予備の食料、水袋。

　探索に持ち出さなかった物資がきちんと整理されていた。

　食料は干し肉と乾燥果実で、密封されているものはまだ使えそうだった。

　ここで寝起きし、食事を取り、翌日の探索に備えていた。

　ダンジョンの奥を目指しながら、毎日この場所に帰ってきていたのだろう。

（……まだ生活の跡がある。ここで寝起きし、笑い、翌日を信じていた）

　しかし、ある日から帰ってこなくなった。

　荷物は整理されたまま残されていた。

　戻ってくるつもりで、ここに置いていったのだ。

「エイル、記録を取れ」

　ゼノが言った。

　手帳を開いた。

『上層奥の広間にて「黄昏の灯火」の活動拠点を発見。焚き火の跡、食器五人分、食料、薬品などの物資が残されている。荷物は整理されており、日常的に使用されていた形跡がある。人の気配はない。埃の堆積から、少なくとも数週間は無人と推定される』

　記録を書きながら、広間の隅々を見回した。

　石の台座の一つには布が敷いてあり、寝床にしていた形跡がある。

　別の台座には木箱が置かれていた。

　木箱の中には、薬品の瓶が種類ごとに整理して収められていた。

　五人がどこに寝て、どこで食事を取り、どこに荷物を置いていたか。

　生活の痕跡が、静かにここに残っていた。

　ノアが木箱から薬品の瓶を一つ手に取った。

「解毒剤と鎮痛剤。調合がしっかりしている。……良い薬師だったんですね」

　その声には、同業者としての敬意が滲んでいた。

　マルクが広間の隅に目を向けていた。

　壁に刻まれた印。

　ナイフでつけたものだろう。

　数を数えるように、規則的に並んでいた。

　探索の日数を記録していたのかもしれない。

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　ゼノが広間を一通り確認し、全員を集めた。

「今日はここまでだ。この拠点で野営をする」

　異論はなかった。

　入口からここまでで丸一日。

　「黄昏の灯火」も、同じ判断をしたのだろう。

　カイが広間の出入口を確認しに行った。

　マルクが入口付近に立ち、周囲を警戒する。

　リアが探知で広間の安全を確認した。

「……周囲にモンスターの気配はありません。この広間は安全です」

　ノアが私の隣に来た。

「エイルさん、座ってください。まずは水を飲んで一息つきましょう」

　言われるまでもなく、足が限界だった。

　石の台座に腰を下ろすと、全身の力が抜けた。

　ノアが水筒を渡してくれた。

　一口飲むと、喉が思った以上に渇いていたことに気づいた。

「初日でこれですから、明日以降はもっときつくなります。今夜はしっかり休んでくださいね」

　ノアが穏やかに言った。

　初日。

　そうだ、これでまだ一日目だ。

　カイが戻ってきた。

「出入口は二つ。来た道と、奥に続く通路。奥の通路はここから先、地図の書き込みが増えてる。中層への入口が近い」

　ゼノが頷いた。

「明日はそこからだ。今夜は交代で見張りを立てる。マルク、カイ、俺の三人で回す」

「了解」

「おっけー」

　マルクとカイが短く応じた。

　ゼノが続けた。

「ノア、リア、飯の準備を頼む。カイ、火を起こせ」

　焚き火を起こす準備が始まった。

　「黄昏の灯火」が残したかまどをそのまま使う。

　リアが空間魔法で管理していた物資から燃料と食料、水を取り出した。

　カイが火を点け、ノアがかまどに鍋をかけて乾燥した野菜と干し肉を煮始めた。

　小さな炎が広間を照らした。

　壁の発光とは違う、暖かい光だ。

　ダンジョンに入ってから初めて、暖かさを感じた。

　しばらくして、鍋から温かい湯気が立ち上った。

　ダンジョンの冷えた空気の中で、その匂いだけが生活の温度を持っていた。

　火を囲んで、六人が椀を手に座った。

　一口すすると、身体の奥から力が戻ってくるのを感じた。

　味は素朴で塩っ気が強かったが、疲れた身体には温かさとその塩っ気がとてもありがたかった。

　炎が揺れるたびに、広間の影が動く。

　積まれた荷物や壁の傷跡が、焚き火の光に照らされて浮かび上がった。

　五人分の荷物。

　壁に刻まれた日数の印。

　敷かれたままの布。

　ここにいた人たちは、明日も探索に行くつもりだった。

　翌日を信じていた。

「……「黄昏の灯火」の奴らは、きっちりしてたんだな」

　カイが椀を傾けながら言った。

「六年間同じダンジョンに通い続けたチームです。拠点の維持も物資の管理も、習慣になっていたのでしょう」

「報告書もきっちり出す。拠点もきっちり整える。それでも帰ってこなかった」

　カイの声から軽さが消えていた。

　リアが壁に手を当てたまま、小さく言った。

「……この場所に、悪意の痕跡はありません。ここにいた人たちは、穏やかに過ごしていた」

　探知で読み取れるものは、脅威や敵意だけではないのだろう。

　場所に染みついた気配のようなものを、リアは感じ取っている。

　ゼノが焚き火を見つめたまま言った。

「明日、さらに奥に進む。『黄昏の灯火』が最後に向かった方向を辿る」

　全員が頷いた。

　やがて、交代で眠ることになった。

　マルクが最初の見張りに立ち、残りの五人が横になる。

　石の台座は硬いが、布を敷けば眠れないことはない。

　目を閉じた。

　身体は疲れ切っているのに、すぐには眠れなかった。

　焚き火の音が聞こえる。

　小さな炎が時折爆ぜる音。

　それ以外は、静かだった。

（……彼らも、こうして眠ったのだろうか）

　同じ広間で、同じ焚き火のそばで。

　五人が身を寄せ合い、翌日の探索を信じて眠りについた。

　それが何十回と繰り返されて、ある日突然、途切れた。

　拠点の先に、ダンジョンはさらに続いている。

　この広間を出れば、中層だ。

　焚き火の光が、まぶたの裏で揺れていた。

　明日、彼らの足跡を辿る。