沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第一部

第05話 さらに奥へ

　奥へ進むにつれ、通路が少しずつ変わっていた。

　壁の苔が増え、天井から落ちる水滴の頻度が上がっている。

　空気も重くなってきた。

　地図と照合しながら進む。

　上層の中盤に差しかかっていた。

　モンスターとの遭遇も増えていた。

　蜥蜴型が単体で現れることが何度かあり、そのたびにマルクかゼノが片づけた。

　もはや手慣れたものだった。

　通路が急に広くなった。

　天井が高くなり、左右の壁が離れる。

　それまでの狭い通路とは明らかに違う空間だった。

　数人が横に並べるだけの幅がある。

　カイが拳を上げた。

　停止の合図。

　振り返り、指を五本立てた。

「五頭。狼型。通路の奥に固まってる」

　小声だった。

　表情から軽さが消えている。

　ゼノが前に出た。

　通路の奥を見据え、即座に指示を出す。

「マルク、正面を押さえろ。俺が右から回る。カイ、左の死角を取れ。リア、後方に伏兵がいないか確認。ノア、エイルと下がれ」

　全員が動いた。

　声を出さず、それぞれの位置に散る。

　ノアが私の腕を引き、壁際に寄せた。

「ここにいてください。動かないで」

　頷いた。

　手帳は開けない。

　今はただ、見ていることしかできない。

　壁に背をつけた。

　心臓が早くなっている。

　蜥蜴型二体とは違う。

　五頭の群れ。

　報告書で読んだことがある。

　群れで行動するモンスターは、単体のものより遥かに危険だと。

---

　狼型のモンスター。

　蜥蜴型より一回り大きいそれが五頭。

　低い姿勢で地面に張り付き、薄暗い光の中で目だけが光っている。

　こちらに気づいている。

　先頭の一頭が唸り声を上げた。

　低く、通路に反響する。

　それに呼応するように、残りの四頭も身体を起こした。

　五つの影が、じわりと間合いを詰めてくる。

　マルクが踏み込んだ。

　両手剣を構えたまま、通路の中央に立つ。

　広い背中が視界を塞いだ。

　狼が二頭、同時に飛びかかった。

　マルクが両手剣を横薙ぎに振る。

　一頭が弾き飛ばされ、壁にぶつかった。

　もう一頭が身を低くして避け、すぐに飛びかかった。

　マルクが剣の腹で受け止め、そのまま蹴り上げた。

　右からゼノが回り込んだ。

　三頭目が横合いから飛び出してきたのを、盾で受け止める。

　重い衝撃。

　足が滑ったが、体勢を崩さない。

　盾で押し返し、隙が生まれたところを片手剣が狼の首を捉えた。

　四頭目がマルクの背後を狙った。

　死角からの突進。

　だがカイがそこにいた。

　左から素早く滑り込み、小剣が狼の脇腹を走る。

　悲鳴。

　狼が地面に転がった。

　最後の一頭が後退し始めた。

　逃げようとしている。

　リアの手が動いた。

　指先から光が走り、狼の足元で弾けた。

　動きが止まる。

　マルクが詰め、両手剣を振り下ろした。

　壁際で最初の一頭が起き上がろうとしていた。

　ゼノが歩み寄り、片手剣で仕留めた。

　蹴り上げられた一頭も、カイが止めを刺した。

　静かになった。

　五頭の狼型モンスターが通路に横たわっている。

　戦闘が始まってから、息をつく暇もなかった。

「……全部か?」

　ゼノがリアに確認した。

「……周囲に気配はありません。伏兵もなし」

「よし」

　ゼノが深く息を吐いた。

　額に薄く汗が浮いている。

　余裕がなかったわけではない。

　だが、戦えない私を守りながらの五頭同時は、軽い相手ではなかったはずだ。

　マルクが両手剣の血を壁で拭った。

　無言で刃を確認し、背に戻す。

「さすがに五頭は手応えがあるな。蜥蜴とは格が違う」

　カイが小剣を鞘に収めながら言った。

　ノアが前衛のほうへ歩いていった。

　マルクの左腕を取り、袖を捲る。

　浅い擦り傷が一筋走っていた。

「マルクさん、少し切れてますね」

「問題ない」

「問題なくても処置はします」

　ノアが腰の薬袋から軟膏を取り出し、手早く傷に塗った。

　マルクは黙って任せていた。

　私は手帳を開いた。

『狼型モンスター。五頭。通路の広い区画に群れで出現。蜥蜴型より大型で、連携した攻撃を行う。チームの対応は迅速。被害は軽微な擦り傷のみ』

　記録を書きながら、自分の手が微かに震えていることに気づいた。

　蜥蜴型二体の時とは違う。

　五頭の圧力。

　唸り声が通路に反響し、血と獣の匂いが充満した。

　あの短い間、自分が何もできないという事実が、体の奥に冷たく残っていた。

　手帳の字が僅かに乱れている。

　書き直しはしない。

　これも記録だ。

---

　カイが先行して通路の先を確認しに行った。

　私は狼の死骸を避けながら、通路の奥へ足を踏み出した。

　血の匂いが鼻を突く。

　死骸の近くを通る時、獣の体温がまだ残っているのを感じた。

　地図に目を落とした。

　この先の通路には罠の印が密集している。

　「黄昏の灯火」が丁寧に記録した区画だ。

　カイが戻ってきた。

「この先、罠が多い。地図に赤い印が密集してる」

　カイの報告に、ゼノが頷いた。

「カイ、先行しろ。全員、足元に注意。慎重に行く」

　カイが先に進んだ。

　私はその後を、地図と照合しながら歩いた。

　通路の幅が狭くなり、天井が低くなる。

　足元の石畳が不揃いになった。

　地図に目を落としていた。

　次の罠の位置を確認しようとした、その時——。

「動くな!」

　腕を強く引かれた。

　身体が横に引っ張られ、壁にぶつかった。

　カイだった。

　私の右腕を掴んだまま、足元を指さしている。

「圧力板。あと一歩だった」

　見ると、石畳の一枚が他より僅かに色が違う。

　地図の罠の印と一致する位置だった。

　地図を見ていたのに、足元を見ていなかった。

「足元はよく見てくれよ調査士殿」

　カイの声には軽さがあった。

　だが目は笑っていない。

　壁の穴を確認した。

　暗い穴が二つ、通路の側面に開いている。

　矢が出る機構だ。

　その先の天井にも亀裂が走っている。

　落石の装置もある。

「……すみません」

「謝るより注意してくれよ。次は間に合わないかもしれないからな」

　カイの忠告は的確だった。

　ここは書庫ではない。

　一つの不注意が命取りになる。

　手帳を閉じた。

　地図を見ながら歩くのはやめた。

　地図は立ち止まった時に確認する。

　歩いている時は、足元を見る。

　当たり前のことだ。

　冒険者なら誰でも知っていることを、私は身をもって学んだ。

　カイが圧力板の前後を確認し、安全な迂回路を示した。

　全員が慎重に通過する。

　その先にも罠が続いた。

　壁の穴から飛び出す矢の機構、床の陥没、天井の落石装置。

　カイが一つ一つ確認し、リアが探知で見えない罠の気配を探る。

「ここ、地図にない罠があります。壁の中に仕掛けが見える」

　リアが壁に手を当てたまま言った。

　カイが壁を調べ、仕掛けの位置を特定した。

　リアが魔術で機構の一部を無力化する。

　光が壁の中を走り、かちりと音がした。

「解除しました。通れます」

　地図にない罠。

　「黄昏の灯火」が記録していなかったのか、それとも彼らが去った後に新しく生まれた罠か。

　立ち止まり、足元を確認してから手帳を開いた。

　さっきの失敗を繰り返すつもりはない。

『地図に記載のない罠を一つ確認。壁の内部に仕掛けられた機構。リアの探知で発見、魔術で無力化。ダンジョンの罠は固定ではなく、時間経過で変化する可能性がある』

　罠の密集区画を抜けると、通路が再び広がった。

　全員の足が自然に緩んだ。

　緊張が解ける。

「まあ、序の口だな」

　カイが両腕を伸ばしながら言った。

「序の口で済んでいるうちはいい」

　ゼノが応じた。

　そして全員を見渡す。

「ここまでは普通のダンジョンだったな」

　短い言葉だった。

　だが、その口調には続きがあった。

　ここまでは——つまり、この先はまだわからない。

　地図を確認した。

　上層はまだ続いている。

　その先に中層があり、さらにその奥がある。

（……まだ普通のうちに、記録を取れるだけ取っておかなければ）

　正常な状態を知らなければ、異常は見つけられない。

　ここまで積み上げた記録が、この先の基準になる。

　手帳を閉じて、再びダンジョンの奥へと歩き始めた。