沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第三部

第31話 沈黙の迷宮

　焚き火が弱く燃えていた。

　薪はもう少ししか残っていない。

　四日目の朝。

　ダンジョンの中に朝日は届かない。

　だが身体が知っていた。

　夜が明けたことを。

　支度は無言で進んだ。

　荷物をまとめ、装備を確認する。

　四日間繰り返してきた手順だった。

　最後にこの拠点を見回した。

　シオンたちが使っていた場所。

　初日に見つけた時には、まだ「黄昏の灯火」の生活の跡が残っていた。

　今は私たちの痕跡が混ざっている。

　ここに、あの五人が戻ることはもうない。

　ゼノが全員を見回した。

「……帰るぞ」

　短い一言だった。

　誰も返事をしなかった。

　ただ、全員が立ち上がった。

---

　帰路は静かだった。

　往路の半分の時間もかからずに、入口まで戻れた。

　道を覚えている。

　迷う必要がない。

　モンスターは距離を取っていた。

　戦闘は一度もなかった。

　カイが先頭を歩いた。

　偵察の必要はほとんどなかったが、それでも先に行く。

　斥候の足が、最後まで止まらなかった。

　マルクが両手剣を背負ったまま、黙って続いた。

　ゼノがその後ろを歩いた。

　リアが時折、何かに耳を澄ませるように歩みを緩めていた。

　しかし何も言わなかった。

　ノアが私の隣を歩いた。

　歩調を合わせてくれていた。

　リアが足を止めた。

　壁に手を当て、目を閉じた。

　しばらくして、手を離した。

「……まだ、泣いている」

　小さく呟いた。

　壁の向こう——この奥のどこかに、主がいる。

　初めてこのダンジョンに踏み込んだ時から、リアは感じ取っていた。

　あの時はわからなかった。

　何が泣いているのか。

　今はわかる。

　このダンジョン全体が——主が——泣いている。

　友を失った悲しみは、何年経っても消えないのだろう。

　出口が見えた。

　白い光が通路の奥から差し込んでいた。

　三日前、この入口から踏み込んだ。

　暗闇の中に入った時、私はまだ信じていた。

　真実を見つけ、ありのままに記録し、報告する——それが自分の仕事だと。

　光の中に出た。

　日差しが眩しかった。

　三日間、ダンジョンの薄暗い光の中にいた。

　目が慣れるまで、少し時間がかかった。

　風が吹いた。

　土と苔の匂いではない、草と陽の匂いがした。

　振り返った。

　ダンジョンの入口が、暗い口を開けていた。

　あの奥に、主がいる。

　たった一人で、友の眠りを守り続けている。

（……さよなら）

　心の中で呟いた。

　主には届かない。

　届かなくていい。

　ただ、私たちは知っている。

　あの暗闇の奥に、誰かがいること。

　友を守り続けている誰かがいること。

　その秘密を、持ち出す。

　そして、隠す。

---

　ギルドに戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　ゼノと二人で調査部門の窓口に帰還を報告した。

　すぐに奥の部屋に通された。

「概要だけ聞いておこう」

　主任が言った。

　通達書を持ってきたあの人だ。

　ゼノが答えた。

「ダンジョンの崩壊が進行しており、事件フロアへの到達は困難だった。現場の状況から、トラップの暴走による事故死と推定される。遺体の回収は不可能だ」

　短く、淡々と。

　嘘の概要だった。

　ゼノの声に迷いはなかった。

　主任の視線が私に向いた。

　調査士としての確認を求めている。

　頷いた。

　間違いありません、と。

「……事故死か。残念だな」

　主任が短く息を吐いた。

「了解した。明日、正式な報告書を持ってきてくれ」

　調査部門を出た。

　夕暮れの街は、何も変わっていなかった。

　冒険者たちが行き交い、露店が並び、子供の声が聞こえる。

　変わったのは、私たちだけだ。

---

「今夜はうちの宿に来い」

　ゼノが言った。

　任務の後は全員で食事を取る。

　「暁の帰還」の習慣らしかった。

　「暁の帰還」が拠点にしている宿の食堂に、六人が集まった。

　温かい食事が並んだ。

　カイがエールを頼んだ。

　ゼノも杯を手に取った。

　いつもの打ち上げの風景なのだろう。

　しかし、誰も笑わなかった。

　任務の話は出なかった。

　カイが天気の話をした。

　ノアが料理の味を褒めた。

　マルクは黙って食べていた。

　リアはスープを静かに飲んでいた。

　表面だけの会話が、穏やかに続いた。

　食後、ゼノが杯を置いた。

「今回の任務はここまでだ。——全員、よくやった」

　「暁の帰還」は、今回も全員生きて帰った。

　しかし、誰もその言葉に笑わなかった。

「解散だ」

　マルクが静かに頷いた。

　カイがゆっくり椅子を引いて立ち上がった。

　ノアが私を見て、小さく微笑んだ。

　リアが席を立つ前に、一言だけ言った。

「……忘れない」

　何を、とは聞かなかった。

　全員が知っている。

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　翌朝、ギルドでゼノと合流した。

　調査部門で正式な報告用紙を受け取った。

　内容が内容だ。

　窓口脇の記入台で書くわけにはいかない。

　調査士の権限で会議室を一つ借りた。

　扉を閉めた。

　ゼノが向かいの椅子に座った。

　手帳を開いた。

　下書きのページを見る。

　あの夜に書いた嘘が並んでいる。

　正式な用紙に書き写していった。

　調査の概要、調査結果、所見、結論。

　書き慣れた書式が、嘘を整えていく。

　要所でゼノに確認を取りながら、一字一句、あの夜に書いた通りに。

　報告書を主任に提出した。

「昨日の報告通りだな。——問題ない」

　事務的な声だった。

　王位継承権第二十位の冒険者の死は、それだけのことだった。

　主任が書類に受領印を押した。

　乾いた音が、窓のない部屋に響いた。

　それだけだった。

　四日間の調査が、一枚の報告書になり、印を押されて、棚に収まった。

　真実はあの報告書の中にはない。

　棚の奥で眠るのは、嘘だけだ。

　ゼノが背を向け、調査部門を出た。

　廊下で、足を止めた。

「……すまなかった、エイル」

　振り返らずに言った。

「お前の仕事は、事実をありのままに記録することだ。それを俺が壊した」

　答えなかった。

　答える言葉がなかった。

　ゼノがゆっくり歩き出した。

　その背中が角を曲がって消えた。

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　自宅に戻って、一人になった。

　鞄から手帳を取り出した。

　使い込まれた革表紙を撫でた。

　引退した父がくれた、たった一つの手帳。

　開いた。

　前半には父の字が並んでいる。

　几帳面で、小さくて、読みやすい字。

　後半は私の字で埋まっていた。

　そして、今回の調査……

　現場の観察。

　遺体の所見。

　証拠の分析。

　証言の記録。

　推察。

　結論。

　最後のページに、嘘の報告書の下書き。

　同じ手帳の中に、真実と嘘が並んでいた。

　これを公にすることはできない。

　しかし、消すこともできない。

（……記録は真実であるべきだ）

　父の声が聞こえた気がした。

　報告書には嘘を書いた。

　しかし、記録は残した。

　誰にも読まれることのない記録。

　公にされることのない真実。

　それでも——ここにある。

　窓の外で、街の音が聞こえていた。

　馬車の轍が石畳を鳴らしている。

　商人の声。

　遠くで犬が吠えている。

　日常が、そこにあった。

　この街の誰も知らない。

　王位継承権第二十位の冒険者が、なぜ死んだのかを。

　手帳を閉じた。

　鞄の中から、もう一つ取り出した。

　小さな川の石。

　丸く、滑らかに磨かれている。

　シオンが横たわっていた場所に残されていた石だ。

　机の引き出しに、父の手帳とシオンの石を置いた。

　そして……封印するように引き出しを戻し、鍵をかけた。

　真実と一緒に。

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　日常が戻ってきた。

　ギルド調査部門の一室。

　窓のない部屋に、紙とインクの匂いが淀んでいる。

　報告書の束が、机の上に積まれていた。

　あの調査から何日か経った。

　沈黙の迷宮の件は、もう誰も話題にしない。

　机の上には真新しい手帳がある。

　同じ革表紙の、まだ何も書かれていないもの。

　一件目を開いた。

（……また、これか）

　討伐数の記載に矛盾がある。

　赤字で注記を入れた。

　「討伐数と出現数に不整合あり。報告者に確認の上、修正を要する」

　事実と異なる記録を通すわけにはいかない。

　——自分が嘘の報告書を出した人間が、他人の報告書の矛盾を指摘している。

　その滑稽さを、毎朝噛みしめる。

　シオンは帰ってこない。

　主は今もあのダンジョンで、たった一人の友の眠りを守り続けている。

　真実を知っているのは、私たちと——あの主だけだ。

　それでも、今日もこの机に向かう。

　事実を読み、矛盾を探し、記録を残す。

　それが私の仕事だ。

——「冒険者は、あきらめなかった」

——「だから、真実に辿り着いた」

——「しかし、真実は闇に葬られた」

——「それでも——知った者がいる」

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これにて第三部、そして本編は終了となります。

エイルの物語もこれにて終演、ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

……っが、実はまだあと1話あります。

よろしければ、ぜひそこまでお付き合いいただければ幸いです。

どうぞよろしくお願いします。