沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第三部

第29話 全容

「確定する証拠はない。だが、すべてが王宮を指し示している」

――調査士エイルの総括

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　まず荷物を下ろした。

　鞄の中にはシオンの手記と川の石、四人分の遺品が入っている。

　マルクが鞄を壁際に置き、両手剣を隣に立てかけた。

　ゼノが盾を下ろし、拠点の周囲を一度だけ見回した。

　習慣だった。

　安全を確認する動作だが、今は形だけだ。

　主が道を開けてくれたことを、全員が分かっている。

　カイが石組みのかまどに薪をくべた。

　ノアが火打石を打ち、小さな火が灯った。

　炎が広がり、拠点が暖かい光に包まれた。

　リアが空間魔法で水と食材を取り出しノアに渡した。

　ノアはその水を鍋に注ぎ、干し肉と乾燥野菜の簡単な汁物を作り始めた。

　私は鞄からシオンの手記を取り出した。

　何度も読んだ手記だ。

　もう内容は頭に入っている。

　それでも手に取った。

　表紙の革は擦り切れていた。

　六年分の探索の重みだ。

　鍋からゆっくりと湯気が立つ。

　誰も口を開かなかったが、手は動いていた。

　温かい汁物が器に注がれた。

　シオンの手記を鞄にしまった。

　全員が受け取り、口をつけた。

　味は薄かった。

　だが温かさが、疲れ切った体に染みた。

　食事をしながらも、誰も話さなかった。

　焚き火の音と、汁物を啜る音だけが拠点に響いている。

　しかし少しだけ、張り詰めていたものが緩んだ。

　温かいものを口にするだけで、人の心は少しだけ落ち着く。

　食事を終えた。

　全員が器を脇に置き、焚き火を見つめた。

　ゼノが私を見た。

「……整理してくれ。全部」

　短い言葉だった。

　リーダーの指示ではなかった。

　この三日間で知ったことを、全員の頭の中で一つにしておきたい。

　そういう声だった。

　私は頷いた。

　調査士の仕事だ。

　断片を集め、並べ、繋ぎ合わせる。

　それが私の役割だった。

　自分の手帳を取り出した。

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　手帳を開き、最初から辿った。

「調査依頼。冒険者チーム『黄昏の灯火』が沈黙の迷宮から二週間以上未帰還。リーダーのシオンは王位継承権第二十位。ギルド上層部の判断で調査任務が発令された」

　四日前のことだ。

　たった四日前。

「シオンの探索記録は堅実だった。六年間、このダンジョンに通い続けていた。最後の報告書は四週間前。そこから先の記録は存在しない」

　ページをめくった。

「まず、現場の事実から」

　全員の注目が集まる。

「中層奥のフロアで五つの遺体を発見した。騎士は天井崩落で圧死、斥候は多数の矢で刺創死、魔術師は発火式トラップで焼死、薬師はトラップの衝撃で壁に強打、撲死。四名はトラップによる死亡。しかしシオンだけが違った。背部左側に刃物による一突き。トラップによる損傷とは明確に異なる。人為的な攻撃」

　全員が黙って聞いていた。

　ゼノは腕を組んで目を閉じている。

　マルクは壁に背を預け、天井を見ていた。

「凶器は薬師の暗器と確定。肋骨を回避し心臓を一撃で貫通、即死。苦しまない殺し方だった。犯人は薬師」

　ノアが目を伏せた。

　治療師が、同じ技術で人を殺したという事実。

　何度聞いても、ノアにとっては重い。

　私も手帳を持つ手が強張っていた。

　この記録を書いた時のことを覚えている。

　手が震えないよう、意識して文字を刻んだ。

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「次に、薬師の正体」

　ページをめくった。

「薬箱に暗器が隠されていた。薬師の手帳は任務記録だった。暗器、急所への正確な一撃、苦しまない殺し方——薬師は暗殺者と推測される。王宮の暗部の一員として、最初から監視任務でチームに入っていた」

　カイが壁から背を離し、膝を抱えた。

　シオンの遺品を最初に見つけたのはカイだった。

　あの時からずっと、カイの目はシオンの遺品に向けられていた。

　六年。

　その間、薬師はシオンの傷を癒し、命を繋ぎ、チームの一員として戦い続けた。

　シオンの報告書には、薬師を「チームの生命線」と評した記述があった。

　信頼していたのだ。

　命を預けていた。

　そして最後に——命令で、仲間を殺した。

　マルクが拳を握りしめていた。

　目を閉じ、何も言わなかった。

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「そして——シオンの出自」

　声が少しだけ重くなった。

「シオンの出自は先王の不義の子。王位継承権第二十位。王家のスキャンダルだった」

　マルクが目を閉じた。

「シオン自身は王座を拒んでいた。しかしチーム内に『王宮の目』がいたため、仲間には秘密を話せなかった」

　手記の言葉が蘇る。

　『俺は王座なんかいらない。ただ、自分の足で立ちたかった』。

「秘密を打ち明けたのは、主にだけだった」

　リアが小さく頷いた。

　最深部で主の声を聞いた時のことを思い出しているのだろう。

　人間ではない存在が、人間の秘密を守り続けていた。

　シオンにとって主は、唯一何も隠さずにいられる相手だったのだ。

　ノアが静かに言った。

「……だからあの手記は、自分自身に書いていたんですね。誰にも話せないことを」

　その通りだった。

　手記はシオンにとっての唯一の吐露だったのだ。

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「殺害の状況」

　呼吸を整えた。

「主の証言。薬師が治療の直後にシオンを背後から刺殺。主はそれをダンジョン全体で感知し、暴走した。フロアの全員を殺害。主は暴走時の記憶がない」

　声が掠れた。

　自分でも気づかなかった。

　あの静寂のフロア。

　音のない空間。

　モンスターも生まれない場所。

　あれはダンジョンが沈黙していたのではなかった。

　主が、友の眠りを守っていたのだ。

　最初にあのフロアに踏み込んだ時、私たちは異常な静けさに警戒した。

　二度目に踏み込んだ時は、トラップの暴走に襲われた。

　三度目は——主が私たちを受け入れた。

　すべてが繋がっていた。

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　手帳を閉じた。

　記録はここまでだ。

「最後に——なぜ暗殺が命じられたのか」

　ここからは推察だ。

　手帳に書かれた事実ではない。

　しかし、状況証拠のすべてが同じ方向を指し示している。

「シオンが先王の不義の子であるという事実。この情報が王宮の外に漏れれば、王家の権威が揺らぐ。シオン自身が王座を求めていなくても、血の存在そのものが脅威だった」

　ゼノが腕を組んだまま、焚き火を見つめていた。

「薬師は王宮の暗部の一員として監視任務に就いていた。最初からチームに配置されていた。しかしある時点で——不義の話が王宮の外に漏れる兆しがあったか、政情の変化で漏れる前に消すという判断か——王宮は排除を決めた。監視任務が、暗殺任務に切り替わった」

　薬師の手帳の記述。

　『指示が来た』。

　あの一行が、すべてだった。

「王宮が、命じた。シオンの顔すら知らない誰かが、一人の冒険者の死を決めた」

　カイが低く呟いた。

「……あいつは、ただ冒険者をやりたかっただけだろうが」

　誰も答えなかった。

　答える必要がなかった。

　カイの声は怒りではなかった。

　行き場のない悔しさに聞こえた。

　王座を拒んだ。

　冒険者として生きたかっただけだった。

　監視されていても構わなかった。

　それでも——殺された。

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　拠点に沈黙が落ちた。

　焚き火の炎が、ゆらりと揺れた。

「……確定する証拠はない」

　私は言った。

「主の証言。薬師の記録。現場の状況証拠。すべてが王宮を指し示している。しかし——直接的な証拠は、どこにもない。王宮が命じたという文書も、証人もいない」

　……確定する証拠はない。

　だが、すべてが王宮を指し示している……

　それが、この事件の全容だった。

　シオンは先王の不義の子だった。

　王座を拒み、冒険者として生きた。

　ダンジョンの主と友になった。

　しかし王宮は、その血の存在を許さなかった。

　暗部の薬師が、六年間仲間として戦った男を——命令で殺した。

　主は暴走し、フロアの全員を殺した。

　そしてたった一人で友の遺体を守り続けていた。

　私たちがあのフロアに踏み込むまで、ずっと。

　それが、すべてだった。

　誰のために。

　何のために。

　答えは、出ない。

　手帳を見下ろした。

　三日間の記録がすべて書かれている。

　現場の観察。

　遺体の所見。

　証拠の分析。

　証言の記録。

　一つ一つは断片だった。

　しかし繋ぎ合わせれば、すべてが王宮を指し示していた。

　焚き火の炎が、また揺れた。

　拠点の空気が重い。

　長い沈黙の後、ゼノが焚き火を見つめたまま、ようやく口を開いた。

「……報告書の話をする」