第26話 記憶
「あいつだけが、俺を恐がらなかった」
――ダンジョンの主の吐露
蒼白い光の前に座っていた。
六人が半円を描くように並んでいる。
冷たい床だった。
しかし空気は重くも冷たくもなく、先ほどまでの圧力は消えていた。
主の光が、静かに揺れている。
しばらく、誰も口を開かなかった。
主も黙っていた。
光の明滅だけが、この空間に時間が流れていることを教えていた。
やがて——吐き出すように、声が響いた。
「……あいつが来たのは、六年前だ」
低い声だった。
ぶつけるような口調。
語りたいのか、語りたくないのか、自分でも分かっていないような響きだった。
「五人で来た。他の連中と同じだ。ダンジョンに入って、モンスターを倒して、罠を避けて、奥へ進む。そんな奴らは何度も見てきた。いつも同じだ。途中で引き返すか、死ぬか。誰一人、俺のところまでは来ない」
主の光が、わずかに揺らいだ。
「だが——あいつは来た」
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私は手帳を開いていた。
主の言葉を、一言も逃さず記録する。
「あいつのチームは強かった。前衛の二人が壁になって、斥候が道を切り開いて、薬師が傷を治す。息が合っていた。だが、それだけじゃ最深部には辿り着けない」
主が言った。
「最深部への道は、通常の通路の先にはない。俺が隠している。誰にも来てほしくなかった。——来たって、どうせ俺を殺しに来るだけだ」
ダンジョンの主を倒せば、ダンジョンは崩壊する。
冒険者にとって主は討伐対象だ。
主はそれを知っていた。
ダンジョンのルール上、最深部への道を完全に消すことはできない。
だから主は道を隠した。
誰にも見つからないように、壁の奥に。
「だが、あの日——トラップが一つ、壊れた」
主の声に、困惑が混じった。
「落とし穴のトラップだ。あいつらの戦闘の衝撃で機構が狂って、床が抜けた。落ちた先が——なぜか最深部に繋がっていた。俺が仕掛けた罠のはずなのに、俺の知らない道が開いた。ダンジョンが勝手に作ったとしか思えなかった」
神がかり的な偶然。
主が隠していた道とは別のルートで、ダンジョンそのものが最深部への道を生み出した。
ダンジョンのルール——主への道は消せない——が、トラップの誤作動を通じて顕れたのだ。
「あいつだけが落ちた。仲間は上に残った。しかも落とし穴はすぐに塞がった。あいつ以外、落ちることができなかった」
主の声が、一瞬だけ途切れた。
「……俺にもどうしてだか分からない。ただ、きっと俺の中の何かが——あいつと繋がりたかったんだろう」
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主の声が、少しだけ柔らかくなった。
ほんの少し。
「最深部に人間が来たのは、初めてだった。俺は構えた。殺す気だった。——だが」
光の明滅が、ゆっくりになった。
「あいつは剣を抜かなかった」
沈黙が落ちた。
蒼白い光が静かに揺れている。
「俺を見て——笑いやがった。『すごいな、こんなところに誰かいるのか』。そう言った。恐がらなかった。逃げなかった。剣に手もかけなかった」
主が一度、言葉を切った。
「……前にも、俺の気配に近づいた奴はいた。最深部まで来なくても、途中で俺を感じ取る奴はいる。だが——全員、怯えた。俺の存在を感じた瞬間、どいつもこいつも同じ顔をした」
主の声が震えていた。
「あいつだけが、俺を恐がらなかった」
手帳に記録した。
『主の証言。シオンはトラップの誤作動で最深部に到達。主を恐れず、剣も抜かなかった。主にとってシオンは初めて対等に接した人間』
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主が続けた。
「あいつは俺に聞いた。『お前は何者だ』と。答えた。ダンジョンの主だと。このダンジョンのすべてを感じ取れる存在だと。あいつは驚いたが、それだけだった。次に言ったのは『じゃあ、このダンジョンのモンスターが強いのはお前のせいか』だった」
光が、ほんの僅かに明るくなった。
「俺は——頼んだ。このダンジョンを使ってくれと。冒険者が来ないと、ダンジョンは成長しすぎて周りに害を出す。かといって、来る奴はみんな俺を殺しに来るか、途中で死ぬかだ。適度に探索してくれる奴が必要だった」
リアが、小さく息を呑んだ。
「あいつは笑った。『俺もちょうど訓練場を探してたんだ。都合がいい』。それだけだった。取引でも契約でもない。ただ、互いに都合がよかった。それだけで——あいつは約束してくれた」
それが始まりだったのだ。
シオンは主のダンジョンを訓練場として使い始めた。
定期的に探索し、モンスターを間引き、ダンジョンの成長を抑制する。
主にとってもシオンにとっても、利のある関係だった。
ゼノが腕を組んだまま聞いていた。
ダンジョンの主が冒険者に利用を頼む。
前例のない話だが、理屈は通っている。
放置されたダンジョンが周辺に害を及ぼす事例は、ギルドの記録にもある。
「最初はそれだけの関係だった。あいつは探索のたびに、モンスターを倒して、罠を通り抜けて、帰っていく。俺はそれを見ていた。毎回、同じだ。だが——あいつは必ず、最深部に寄った」
主の声が、静かになった。
「仲間を置いて、一人で来た。道は俺が教えた。あいつだけに。他の誰にも知られないように」
地図に添えられていたメモが蘇った。
『お前にだけ教える。この道を通れば、いつでも会える』。
主がシオンに言った言葉。
シオンはそれを書き留め、外套の裏地に隠していた。
「来るたびに話をした。あいつは自分の仲間のことを話した。騎士のこと、斥候のこと、魔術師のこと、薬師のこと。楽しそうに話しやがった。俺には仲間なんかいない。だが、あいつの話を聞いていると——悪くないと思った」
主の声が揺れた。
「あの手記に書いてあったろう——『俺は王座なんかいらない。ただ、自分の足で立ちたかった』。あれはあいつの本心だ」
光が、僅かに陰った。
「あいつは——仲間にも言えないことを、俺に話した。重い秘密だと。仲間には話せなかった。チームの中にも王宮の目があるだろうからな、と」
人間ではない存在だからこそ、シオンは信じた。
王宮の手が届かない場所。
人の世界の権力が及ばない相手。
シオンにとって主は、唯一安心して本当のことを話せる存在だったのだ。
全員が息を詰めて聞いていた。
「だが俺には話した。人間じゃない俺になら、秘密は漏れない。——あいつはそう言って笑った」
ノアが俯いていた。
「王宮の目」——それが薬師を指しているのだと、この場の全員が理解していた。
しかし主はそれ以上は語らなかった。
シオンの秘密の中身には触れず、想いだけを語った。
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手帳に記録した。
『主の証言（続）。シオンには重い秘密があり、主にだけ打ち明けた。チーム内に「王宮の目」がいたため仲間には話せなかった。手記の「王座なんかいらない」は本心と主が証言。秘密の詳細は未開示』
主の光が、弱くなっていた。
明滅が遅くなり、蒼白い色が薄れている。
語ることで力を使っているのか。
それとも——思い出すことが、苦しいのか。
マルクが壁のない暗闇を見つめていた。
腕を組み、黙っている。
薬師の記録を聞いた時と同じ姿勢だった。
命令で人を殺した者のことを、また考えているのだろうか。
「あいつが来るのが楽しみだった。誰かが話しかけてくれるのは、あいつが初めてだったからな。冒険者は山ほど見た。だが俺と話す奴はいなかった。俺を恐がらない奴もいなかった」
光が震えた。
「あいつだけだった。あいつだけが——」
声が、途切れた。
蒼白い光が、一瞬だけ激しく明滅した。
そして——暗くなった。
消えたのではない。
光は残っている。
しかし先ほどまでの穏やかさが消え、冷たい色に変わっていた。
「……あの日の話をする」
主の声が変わっていた。
思い出を語っていた声ではない。
低く、硬く、感情を押し殺した声だった。
