沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第三部

第24話 地図

「主がただ一人に教えた道。信頼の証だった」

――シオンの外套に残された地図

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　薬師の記録を読み終えた後、私はフロアを見渡した。

　犯人は分かった。

　暗殺者だったことも分かった。

　命じた者がいることも分かった。

　しかし動機が分からない。

　動機を知るには、主の元に行く必要がある。

　主は最深部にいる。

　最深部への道は、どの地図にも描かれていない。

「……シオンの遺品を、もう一度調べませんか」

　全員の視線が私に向いた。

「薬師が暗殺者だったなら、そしてその暗殺対象がシオンだったなら——シオンも何か隠しているものがあるかもしれない」

　ゼノが頷いた。

「カイ」

　名前を呼ぶだけで、カイは動いた。

　入口を離れ、シオンの遺体のそばに膝をついた。

　斥候の目が遺品を一つ一つ確認していく。

　私も近づき、シオンの装備を改めて観察した。

　剣は腰の鞘に収まったまま。

　抜く暇もなかったのだろう。

　革鎧は使い込まれているが手入れが行き届いている。

　腰のベルトに荷袋と水筒。

　足元に落ちた手袋が片方。

　外套は脱いでいた。

　治療を受ける前に脱いだのだろう。

　遺体の下からはみ出るようにして、床に広がっていた。

　冒険者としての装備に不自然な点はなかった。

　カイの視線が止まった。

「……おい」

　低い声だった。

　その視線の先には、遺体の下からはみ出ている外套があった。

「この外套の仕立て、おかしいぞ」

　カイの声が鋭くなっていた。

　仕事中の目だ。

「何がだ」

　ゼノが近づいた。

「ここだけ布が厚い。——何か入ってる」

　斥候としての経験が、こういう細部を見逃さない。

「ゼノ、どうする」

　私が聞いた。

　シオンの遺品に触れることになる。

　あの暴走が頭をよぎった。

　ゼノは少しだけ思案した。

　そして、フロアの空気に向かって声を発した。

「シオンを貶めるつもりはない。外套に触れることを許してくれ」

　主に向かって語りかけている。

　返事はない。

　しかしフロアは静けさを保ったままだった。

　リアが呟いた。

「……怒りは感じない」

　ゼノがカイに頷いた。

　カイの指が裏地の縫い目を探っていく。

　端の方で、糸の処理が他と異なる箇所を見つけた。

　縫い直してある。

　後から何かを入れて、閉じたのだ。

「出せるか」

「ああ。糸を切る」

　カイが短剣の先で糸を丁寧に解いた。

　裏地の隙間から、薄い紙が出てきた。

　きれいに折り畳まれた一枚の紙だった。

　カイが慎重に広げた。

「……地図だ」

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　全員がその地図を覗き込んだ。

　一目で分かった。

　通常の探索地図ではない。

　ギルドから受け取った調査記録には、先のチームが残した探索地図が含まれていた。

　あの地図には、ダンジョンの構造が浅層から中層まで記されていた。

　しかし最深部への道は描かれていなかった。

　シオンの地図は違った。

　紙質も筆跡も異なる。

　チームの探索記録ではない。

　シオンが個人的に描いたものだ。

　そしてこの地図には——その先が記されている。

　事件フロアの近く。

　壁面の一箇所に、小さな印がつけられている。

　そこから細い線が伸び、下へ、さらに下へと続いている。

　通常の通路とは異なるルートだった。

　地図の下部に、広い空間が示されている。

　その空間の中央に、円が一つ。

　何も書かれていない円だが、これが目的地であることは明白だった。

　最深部だ。

　手帳に記録した。

『シオンの外套の裏地から地図を発見。通常の探索地図にない道が描かれている。事件フロア付近から始まる隠し通路。最深部へ至るルート。シオンだけが持っていた——シオンだけが知っていた道と推定』

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　ノアが地図を覗き込み、声を漏らした。

「……丁寧に描かれている。間違えないようにと、正確に描いたのでしょう」

　地図の余白に、短いメモが添えられていた。

　シオンの筆跡だ。

　先のチームの手記で見た文字と一致する。

『お前にだけ教える。この道を通れば、いつでも会える』

　私は息を呑んだ。

　これはシオンが書いたメモではない。

　シオンに宛てた言葉だ。

　主の言葉を、シオンが書き留めたのだ。

　「お前にだけ教える」。

　主はシオンを信頼していた。

　そしてシオンも、その言葉を大切に記していた。

「……主がシオンに教えた道」

　私は繰り返した。

　主がただ一人に教えた道。

　信頼の証だった。

　シオンだけが主の元に通うことができた。

　そしてシオンは、その道を地図に記し、外套の裏地に隠していた。

　他の誰にも知られないように。

　薬師はこの地図の存在を知らなかっただろう。

　六年間監視を続けていた暗殺者でさえ気づかなかった。

　知っていれば、記録に何か書いたはずだ。

　シオンの仲間でさえ知らなかった道。

　シオンと主だけの秘密だった。

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　リアが地図に手を伸ばした。

　指先が紙の上を滑る。

　目を閉じ、何かを感じ取ろうとしている。

「……この道には、きっと敵意はない」

　リアが目を開いた。

「ダンジョンのどこにいても、主の警戒を感じていました。でも、この地図は——温かいです」

　主がシオンのために用意した道だから、害意がない。

　安全な道。

　シオンが何度も通った道。

　シオンと主を繋いでいた道だ。

　主の怒りも、警戒も、痕跡の消去も——すべてはシオンに関わるものだった。

　この道だけは、その感情の外にある。

　ゼノがリアを見た。

「温かいということは——トラップもモンスターもないのか」

「たぶん。この地図に描かれた道だけは、主が守っている。シオンのために」

　ゼノが地図を手に取り、じっと見つめた。

　しばらく考え込んでいた。

　やがて全員を見渡した。

「この道を使えば、最深部に行ける」

　全員が頷いた。

　しかし、カイが口を開いた。

「……安全なのは確かなのか。シオンのための道だったとしても、今は俺たちが通る。主がそれを許すかどうかは別の話だ」

　正当な懸念だった。

　もっともだ。

　主はこの道をシオンのために用意した。

　シオン以外の人間が踏み込めば、暴走する可能性もある。

　リアが静かに言った。

「主は——迷っている」

　全員がリアを見た。

「怒りでもない。悲しみでもない。今は、迷っている。私たちがここにいることを、拒むべきか、受け入れるべきか」

　迷っている。

　判断がつかないのだ。

　シオンのために用意した道に、シオン以外の者が踏み込もうとしている。

　それを拒むことも、許すことも、主はまだ決められていない。

　しかし裏を返せば、今この瞬間は攻撃してこないということでもある。

　迷いがある限り、私たちには猶予がある。

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　ゼノが決断した。

「行く。ただし、リアが危険だと言ったら即座に引き返す。全員、リアの判断に従え」

　異論は出なかった。

　カイも黙って頷いた。

　マルクが両手剣の柄に手をかけた。

　何も言わない。

　だが壁から背を離し、いつでも動ける姿勢をとっている。

　ノアが全員の状態を確認した。

「全員、問題ありません」

　短く報告した。

　地図を照合した。

　隠し通路の入口は、事件フロアの東側の壁面にあるはずだ。

　カイが壁に近づき、手で触れ始めた。

　表面を滑るように探っていく。

　しばらくして、カイの手が止まった。

「……ここだ。壁の一部が他と違う。微かに窪んでいる」

　カイが窪みに指を当て、押し込んだ。

　低い音がした。

　壁が振動する。

　石が擦れる音とともに、壁の一部が奥へずれ、人一人が通れるほどの隙間が現れた。

　暗い通路が、下へ向かって伸びていた。

　リアの照明が通路を照らした。

　狭い。

　二人が並んで歩くことはできない。

　しかし一人ずつなら問題ない。

　壁面は滑らかで、トラップの痕跡は見当たらない。

　天井も低いが、かがまずに歩ける程度の高さはあった。

　空気が違った。

　ダンジョンの他のフロアとは異なる、柔らかな空気が通路の奥から流れてきている。

「……リア」

　ゼノが問いかけた。

「大丈夫です。この先も温かい。主の害意はありません」

　カイが先行した。

　続いてゼノとマルク。

　リアと私。

　ノアが最後尾を務めた。

　通路は緩やかに下っていた。

　足音が壁に反響する。

　六人分の足音だけが、静寂の中に響いている。

　この先に何が待っているのか。

　主は私たちを受け入れるのか、拒むのか。

　下へ。

　主の元へ。

　シオンだけが知っていた道を、私たちは辿り始めた。