第22話 手がかり
「ダンジョンが記録を拒んでいる。主が、守ろうとしている」
――調査士エイルの手帳より
決断が下った直後から、全員が動き始めた。
ゼノが指示を出す。
「事件フロアをもう一度調べる。さっき見落としたものがあるかもしれない。カイ、入口の警戒を頼む。リア、フロア全体の気配を見ていてくれ」
カイが入口に戻り、通路の状態を監視する位置についた。
リアがフロアの中央で目を閉じる。
ゼノとマルクがフロアの壁際を、ノアと私が遺体周辺を受け持つことになった。
手帳を開き、直前の記録と照合を始めた。
——違和感は、すぐに見つかった。
記録した痕跡のうち、いくつかがさらに消えていた。
壁面の亀裂。
先ほどは一箇所だけ残っていた。
今は——ない。
最後の一本だった亀裂が、完全に塞がっていた。
指を這わせた。
滑らかだった。
亀裂の痕跡すら感じられない。
焼け焦げた跡。
中心部だけはまだ残っていたはずだ。
確認した。
薄くなっている。
黒い焦げ跡の輪郭がぼやけ、床面と区別がつきにくくなっていた。
天井の崩落穴。
もう穴とは呼べなかった。
わずかな窪みが残るだけで、天井はほぼ平坦に戻っている。
「……消えていく」
呟いた。
手帳の記録と現場を照合するたびに、差異が広がっていた。
記録が正しいのか、目の前の現場が正しいのか。
答えは分かっている。
現場が変わっているのだ。
（……ダンジョンが記録を拒んでいる。主が、守ろうとしている……）
壁面の矢も残り一本になっていた。
最初に確認した時は三本だった。
二本は壁に吸い込まれるように消えていた。
残った一本に手を伸ばした。
指が触れた瞬間、矢が微かに振動した。
壁が矢を引き込もうとしている。
私は慌てて手を離した。
矢はまだそこにあった。
しかし次に来た時には消えているだろう。
手帳に記録した。
『痕跡の消失がさらに進行。直前の記録と比較——壁面亀裂：1箇所→0。焼け跡：中心部の輪郭もぼやけて消えかけている。天井崩落穴：ほぼ平坦に修復。壁面の矢：3本→1本（壁が矢を引き込もうとしている動きを確認）。修復の速度が上がっている。このまま進行すれば、暴走の痕跡は完全に消える』
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ゼノとマルクがフロアの壁面を調べ終えて戻ってきた。
「壁は全面が修復されている。罠の機構も元に戻りかけていた」
ゼノが言った。
マルクが続ける。
「射出機構の穴が三つあったはずだが、一つしか残っていない。あとの二つは壁面と一体化していた」
痕跡が消えていく速度は、先ほど確認した時より明らかに速い。
主は修復を急いでいる。
私たちが来たことで、かえって修復を加速させたのかもしれない。
リアがフロアの中央で目を開いた。
「……主の気配が、さっきより近い。このフロアに、意識を集中させている」
「俺たちを見ているのか」
ゼノが聞いた。
「見ている——というより、感じている。このフロアで何が起きているか、すべて把握しています」
主はこのフロアを注視している。
私たちの動きを感じ取りながら、同時に痕跡を消し続けている。
見られている。
その感覚が、首筋を撫でるように纏わりついていた。
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しかし、変わっていないものがある。
五体の遺体だ。
崩れた石の下の騎士。
壁際の斥候。
杖の残骸のそばの魔術師。
散乱した治療道具のそばの薬師。
少し離れた場所に、シオン。
遺体も遺留品も、寸分違わぬ配置のまま残っている。
フロアのすべてが修復されていく中で、遺体だけが取り残されている。
（……主は遺体を消せるはずだ。フロアの構造を自在に変えられる。壁の中に取り込むことも、床の下に沈めることもできる。なのに、しない）
遺体を調べ直す。
ゼノが宣言した時と同じように、目視だけで。
触れない。
騎士の遺体から始めた。
崩落した天井の石に押し潰されている。
損傷の位置と程度を確認した。
記録と一致する。
変化なし。
装備を見た。
剣と砕けた盾の破片。
剣は手から離れ、少し先の床に転がっている。
盾の破片が体の周りに散らばっていた。
所持品はポーチが一つ。
中身は判別できない。
斥候の遺体。
壁際に倒れている。
壁面から射出された矢による刺創。
変化なし。
装備は短剣が二本。
一本は鞘に、もう一本は床に落ちている。
魔術師の遺体。
発火トラップの焼死。
杖が折れ、破片が散乱している。
ローブの残骸が焼け焦げている。
所持品に特筆すべきものは見当たらない。
三人の遺体と遺留品に、新たな発見はなかった。
死因も損傷の位置も、すべてがトラップの暴走と合致する。
三人は——巻き込まれただけだ。
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薬師の遺体に取りかかった。
壁に叩きつけられた撲死。
衝撃のトラップ——四種類目のトラップが薬師を壁まで吹き飛ばしている。
背中から壁にぶつかった姿勢のまま崩れ落ちている。
壁面は修復されていたが、遺体の損傷がその衝撃の激しさを物語っていた。
薬箱は遺体の近くに散乱していた。
暗器を発見した、あの箱だ。
暗器は今もそこにある。
薬瓶も、包帯も、同じ位置にある。
——しかし。
目を凝らした。
これまでとは違う角度から、薬師の遺体を観察していた。
薬師の上着の内側。
左の胸元。
布が不自然に膨らんでいる。
「ノア」
小さく呼んだ。
ノアが隣に来た。
「薬師の上着の左胸、内側です。布の下に何か入っているように見えます」
ノアが目を細めた。
しばらく観察していた。
「……見える。布の膨らみ。形から推測すると——小さな冊子か、折り畳んだ紙」
遺体には触れない。
それが暗黙のルールだった。
主の暴走を招く可能性がある。
——それでも。
「ゼノ」
私はリーダーの名を呼んだ。
ゼノが近づいてきた。
「薬師の上着の内側に、何かがあります。小さな冊子のようなものです」
ゼノの目が鋭くなった。
「……取り出す必要があるか」
「はい。犯人の所持品です。動機に繋がる手がかりかもしれません」
ゼノが沈黙した。
遺体に触れれば主が暴走する可能性がある。
前回の暴走では、フロア全体のトラップが一斉発動した。
「リア、主の状態は」
「……緊張している。でも——怒りではない。不安に近い」
ゼノが判断した。
「リア、防壁を全員に。マルク、前に出ろ。カイ、退路を確保しておけ」
全員が位置についた。
リアの防壁が薄い光の膜となって全員を覆う。
マルクが剣を抜き、ゼノが盾を構えた。
カイが入口で通路を確認している。
ノアがゆっくりと薬師の遺体に手を伸ばした。
治療師の手が、薬師の亡骸に触れる。
上着の内側に指を差し入れ、小さな冊子を引き出した。
フロアが、震えた。
一瞬だった。
床が揺れ、壁が軋み、天井から砂が落ちた。
リアの防壁が光を強くした。
——しかし、それだけだった。
トラップは発動しなかった。
暴走は起きなかった。
震えは数秒で収まり、フロアは再び静寂に包まれた。
「……止まった」
リアが呟いた。
「怒りじゃない。……戸惑っている」
主が戸惑っている。
何に対して。
遺体に触れたことに対してか。
それとも——取り出されたものに対してか。
私は息をついた。
防壁の内側で、全員が安堵の気配を漏らしていた。
ノアが冊子を私に手渡した。
小さな手帳だった。
革表紙の、掌に収まるほどの大きさ。
開いた。
文字が並んでいた。
——異質な文体だった。
最初のページから読み始めた。
日付が記されている。
内容は日々の記録のようだった。
しかし言葉の選び方が、普通の日記とは違う。
手帳を閉じ、全員を見た。
「薬師の手帳です。詳しく読み解く必要があります」
ゼノが頷いた。
「ここで読むか」
「はい。この場で」
手帳を開き直した。
薬師が何を書き残していたのか。
シオンを殺した者の言葉が、この手帳の中にある。
累計PVが500PVを突破しました。
知名度が全くない私の作品に出会っていただき、そして読んでいただき、誠にありがとうございます。
本日より第三部がはじまりました。
これからもどうぞよろしくお願い致します。
