沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第二部

第19話 敵意

「帰れ。これ以上お前たちに見せるものはない」

――沈黙の迷宮の意思

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　迂回路を進んでいた。

　通路は狭く、天井が低い。

　カイが先行し、リアの明かりが後方から壁面を照らしている。

　ゼノとマルクが前衛、リアとノアが後衛。

　私はその間で手帳を開いていた。

　だが、気配が変わっていた。

　先ほどの罠とは質が異なっていた。

　あの罠は通路を塞ぎ、事件フロアへの道を閉ざした。

　追い出すための妨害だった。

　しかし今、通路全体に漂っているのは——敵意だ。

　リアが足を止めた。

「……変わった」

「何が」

「気配が。さっきまでは追い出そうとしていた。今は——拒んでいる。もっと強く。帰れ。これ以上お前たちに見せるものはない。そう伝えるように」

　追い出すのではなく、拒絶。

　通路の空気が重くなっている。

　前に進むたびに、圧力が増していく。

　カイが先から戻ってきた。

「まずいな。通路の構造が変わってる」

「どう変わってきている」

「分岐が増えてる。さっきなかった横道が二本。逆に、さっきあったはずの直進路が塞がれてる」

　ゼノが塞がれた壁に手を当てた。

「……この壁は、元からあったように見えるか」

「ああ。継ぎ目がない。最初からこういう構造だったみたいだ」

　通路の構造そのものが変化している。

　罠を仕掛けるだけではない。

　壁を動かし、道を変え、私たちを迷わせようとしている。

（……罠の次は、道そのものを変えてきた）

　手帳に記録した。

　通路の変化パターン。

　元の構造との差異。

　しかし記録している間にも、通路は変わり続けているかもしれない。

　記録が意味をなさなくなる恐怖が、背筋を掠めた。

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　カイが新たに現れた分岐を確認しに行った。

　戻ってきた時、表情が険しかった。

「右の横道は行き止まり。左は——モンスターがいる。三体。こっちを向いてる」

　ゼノが判断した。

「直進路が塞がれたなら、左を抜けるしかない。マルク、前に出ろ」

「了解」

　マルクが両手剣を抜いた。

　ゼノが盾を構え、並ぶ。

　左の横道に踏み込んだ。

　迂回路より幅がある。

　天井も高い。

　ダンジョンが構造を変えた時にできた通路だろう。

　奥にモンスターがいた。

　大型の蜥蜴だった。

　体長は人の背丈ほど。

　鱗が暗い緑色に光っている。

　二体が通路の手前に並び、もう一体がその背後に控えていた。

　その二体が一斉にこちらへ向かってきた。

　床を蹴る爪の音が通路に反響する。

　重い。

　速い。

　先頭の一体がマルクに飛びかかった。

　マルクが両手剣を水平に構え、突進を受け止める。

　蜥蜴の顎が剣に噛みつき、そのまま押してくる。

　蜥蜴の体重が剣を通じて腕に伝わっていた。

　マルクが歯を食いしばり、踏み込んだ。

　一歩。

　もう一歩。

　力で押し返す。

　蜥蜴の顎が剣から外れた瞬間、斬り上げた。

　蜥蜴の腹に刃が食い込み、悲鳴を上げて後退した。

　マルクが追った。

　今度は振り下ろす。

　頭蓋を断つ一撃。

　蜥蜴が崩れ落ちた。

　二体目がゼノに向かった。

　ゼノが盾を正面に構える。

　蜥蜴が体当たりしてきた。

　盾越しに衝撃が走り、ゼノの足が滑った。

　盾の縁が壁に当たる。

　ゼノが体勢を崩しかけた——その隙を蜥蜴は逃さなかった。

　顎が開き、盾の上からゼノの肩口に迫る。

　カイが側面から飛び出した。

　短剣が蜥蜴の首筋を抉る。

　深い。

　蜥蜴が身を捩り、苦悶の声を上げた。

　尾が壁を叩く。

　石片が飛び散った。

　カイは既に跳び退いている。

　ゼノが体勢を立て直し、盾を叩きつけた。

　蜥蜴が仰け反る。

　カイが二撃目を入れた。

　蜥蜴が倒れた。

　三体目が背後から飛び出してきた。

　マルクが一体目を仕留め、振り返った直後だった。

　距離がない。

　マルクが咄嗟に剣を横薙ぎにする。

　蜥蜴の頭部に刃が叩きつけられ、鈍い音がした。

　蜥蜴の突進が止まる。

　だが倒れない。

　頭を振り、再び口を開いた。

　マルクが半歩退き、両手で柄を握り直した。

　渾身の一撃を振り下ろす。

　蜥蜴の頭蓋が割れ、動きが止まった。

「——終わりか」

　マルクが荒い息をつきながら剣を下ろした。

　額から汗が顎に伝っている。

　腕が微かに震えていた。

　三体の屍を越えて、通路を進む。

　蜥蜴の血が床に広がり、足元が滑った。

　ノアが私の腕を掴み、支えてくれた。

　だが、その先にもモンスターがいた。

　今度は二体。

　同じ種の蜥蜴だ。

　まるで待ち構えていたかのように、通路の曲がり角に陣取っている。

「……配置されてる」

　カイが低く言った。

「ランダムじゃない。通路の要所に、わざと置かれてる」

　モンスターの配置まで操っている。

　罠を仕掛け、通路を変え、モンスターを配置する。

　すべてが一つの意思で動いている。

　ゼノが無言で盾を構えた。

　マルクが剣を握り直す。

　二度目の戦闘。

　マルクが正面から斬りかかり、ゼノが盾で一体を押さえ、カイが死角を突く。

　しかし蜥蜴の一体が尾を振り、マルクの右腕を打った。

　尾の鱗が皮膚を裂き、浅い傷だが血が滲んだ。

　マルクは剣を離さなかった。

　痛みを無視して振り下ろし、蜥蜴を仕留めた。

　ノアが即座に処置した。

「浅い。止血だけで大丈夫」

　マルクが頷いた。

　汗を拭い、剣の血を壁に擦りつけて落とした。

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　さらに進んだ。

　通路が開けた場所に出た。

　カイが足を止めた。

「また分岐だ。三方向。……さっき通った時は一本道だったはずだが」

　リアが目を閉じ、各方向の気配を探った。

「左は……行き止まり。気配が詰まっている。真ん中は遠くにモンスター。右は——」

　リアが目を開けた。

「右に、事件フロアの気配がある。微かだけど」

「距離は」

「近い。この先、二つか三つ通路を抜ければ」

　ゼノが右を選んだ。

　全員が続く。

　通路を一つ抜けた。

　モンスターはいなかった。

　代わりに、壁面にトラップの痕跡があった。

　矢射出機構。

　矢は壁と床に突き刺さっている。

　私たちが通る前に、すでに発動していた。

　カイが機構を調べた。

「発動済みだ。俺たちが通る前に撃ち尽くしてる。……威嚇か?」

　威嚇。

　殺すためではなく、怯えさせるために。

　来るな、と告げるために。

　さらに一つ通路を抜けた。

　今度は天井から砂が落ちていた。

　崩落寸前まで揺らされた痕跡。

　だが、実際には崩れていない。

　止めている。

（……帰れ、と言っている）

　罠の妨害。

　通路の変化。

　モンスターの配置。

　そして威嚇。

　段階的にエスカレートしている。

　しかし、どの段階でも私たちを殺しにきてはいない。

　前回の暴走を見た。

　あの何かが本気を出せば、一瞬で全滅させられる。

　殺せるのに、殺さない。

　ただ、拒んでいる。

　手帳に記録した。

『事件フロアへの帰還中、ダンジョン全体の敵意が激化。通路構造の変化（壁の生成・消失）、モンスターの意図的配置、トラップの威嚇的発動を確認。罠の妨害→通路変化→モンスター配置→威嚇と、段階的にエスカレートしている。すべてが一つの意思による制御と推定。目的は殺害ではなく排除——事件フロアに近づけさせないこと』

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　最後の通路を抜けた。

　見覚えのある壁が見えた。

　事件フロアの入口だ。

「着いた」

　カイの声に安堵はなかった。

　全員が入口の前で足を止めた。

　事件フロアへの通路は開いている。

　ここまで散々妨害しておいて、最後の入口だけは塞がれていない。

「……罠は見当たらない」

　カイが呟いた。

　妨害し、拒み、威嚇し——それでも来たのなら、もう止めないということか。

　あるいは、入口の先で待ち構えているのか。

「リア。中の気配は」

　ゼノが問うた。

　リアが入口に手をかざし、目を閉じた。

　長い沈黙。

　全員がリアを見ていた。

　目を開いた時、その目に困惑があった。

「……遺体はあります。五体とも。でも——」

　リアが言葉を探していた。

「空気が、違う。前に来た時とは、フロア全体の気配が変わっている」

　前に来た時——鑑定を終え、周辺調査に出る前のことだ。

　あの時の事件フロアは静寂に満ちていた。

　怒りの残滓はあったが、それ以外は沈黙していた。

　今は違うとリアは言っている。

「どう変わった」

「……敵意が、濃い。フロアの中に満ちている」

　全員の視線が入口の奥に向いた。

　暗い。

　リアの明かりが届かない深さだ。

　ゼノが盾を構え直した。

「入るぞ。隊形を維持しろ。カイ、先行。リア、防壁を準備。ノア、いつでも治療できるように」

　全員が頷いた。

　事件フロアに、踏み込んだ。

　——空気が、違った。