沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第二部

第18話 罠

「この罠は暴走ではない。意思を持って発動させられた」

――沈黙の迷宮 中層通路にて

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　事件フロアを離れた。

　カイが先行し、周辺フロアへの経路を確認している。

　ゼノとマルクが前衛、リアとノアが後衛。

　私はその間で手帳を開いたまま歩いていた。

　通路は静かだった。

　静寂のフロアを離れると、ダンジョンの通常の空気が戻ってくる。

　遠くでモンスターの気配がするが、カイが避けられる経路を選んでいる。

　しばらく歩いた後、カイが足を止め、振り返った。

「一つ聞いていいか」

「何ですか」

「薬師が犯人なら、なぜ毒殺しなかった? 薬師なら一番得意な手だろ」

　当然の疑問だった。

　薬師は毒も扱える。

　食事や水に混ぜれば、もっと静かに殺せたはずだ。

　なぜわざわざ暗器を使い、背後から刺すという危険な手段を選んだのか。

　全員が足を止めた。

　ゼノが答えた。

「王族には毒耐性がある」

　カイが眉を上げた。

「毒耐性?」

「王位継承権を持つ者は、幼少期から毒慣らしを受ける。少量の毒を段階的に摂取させて、耐性を得させる。暗殺対策だ。養育過程に組み込まれている」

　王族の暗殺対策。

　毒慣らし。

　聞いたことはあった。

　王位継承権を持つ者に施される処置だ。

　ゼノが続けた。

「暗殺者なら当然知っている。どの毒にどれだけの耐性があるかは分からない。確実に殺せる保証がない。だから暗器を使った」

　毒では確実に殺せない可能性がある。

　薬師が暗器を選んだのは、確実性を取った判断だったということだ。

　カイが低く唸った。

「……なるほどな。毒が使えないから、刃を選んだ、と」

　ゼノの表情が苦かった。

　王族に毒慣らしが施されていることは、暗殺者にとって常識だ。

　調べるまでもない。

（……毒では殺せない。だから暗器で、一撃で）

　ノアが指摘した「苦しまない殺し方」が頭をよぎった。

　毒耐性がある相手に毒を使えば、死に至らないか、あるいは長時間苦しませることになる。

　暗器による即死の一撃は、確実性だけでなく——苦痛を避ける手段でもあった。

　手帳に記録した。

『暗器使用の理由：王位継承権保持者は幼少期から毒慣らしを受けており、毒耐性がある。暗部はこれを把握している。毒では確実に殺せないため、暗器による一撃を選択したと推定される』

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　周辺フロアの調査を手早く済ませていった。

　カイが先行し、安全を確認したフロアに全員で踏み込む。

　事件フロアに隣接する三つのフロアを順に確認した。

　モンスターの痕跡、トラップの配置、通路の構造。

　いずれも通常のダンジョンの範囲内だった。

　事件に関わる証拠は見つからない。

　三つ目のフロアを調べ終えた後、カイが言った。

「周辺は異常なし。証拠になりそうなものもない。事件はあのフロアだけで完結してる……ってことかな」

　ゼノが頷いた。

「証拠はなかった。事件フロアに戻るぞ。シオンの遺体を回収する」

　全員が踵を返した。

　事件フロアへ戻る通路に入る。

　カイが先行した。

　数歩進んだところで、足を止めた。

「——待て」

　カイの声が変わっていた。

　偵察時の、張り詰めた声だ。

　全員が止まった。

「罠がある。通路の床面、三歩先。来た時にはなかった」

　来た時にはなかった罠。

　通路の構造は変わっていない。

　しかし罠だけが、新たに仕掛けられている。

　カイがしゃがみ込み、罠の機構を確認した。

「圧力式だ。踏めば壁面から矢が出る。……解除できる」

　カイが慎重に機構を解除した。

　金属の軋む音がして、罠が沈黙した。

　立ち上がり、先を見た。

「もう一つある。五歩先。同じ型だ」

　二つ目の罠も解除した。

　さらに進む。

　三つ目。

　四つ目。

　通路に沿って、等間隔に罠が仕掛けられていた。

　来た時には何もなかった通路だ。

　調査の間に、罠が増えている。

「カイ。これは元からあった罠か」

　ゼノが問うた。

　カイが首を振った。

「違う。ダンジョンの通常の罠じゃない。間隔が均等すぎる。通常の罠は不規則に配置される。これは——意図的に並べられてる」

　意図的に。

　来た時にはなかった罠が、帰り道に並んでいる。

　リアが小さく声を上げた。

「気配が変わっています。……この通路全体に、何かの意思が——」

　その瞬間、通路の奥でトラップが発動した。

　矢が壁面から射出された。

　同時に、床面が陥没する。

　天井から砂埃が落ちてくる。

　シオンの遺体に触れようとした時に起きた暴走——前回の暴走が頭をよぎった。

　あの時と同じか——

（……違う）

　違った。

　前回の暴走は爆発的だった。

　複数のトラップが一斉に発動し、フロア全体が暴れた。

　あれは怒りだった。

　シオンの遺体に触れようとした瞬間の、衝動的な激怒。

　今回は違う。

　罠の発動は段階的だった。

　通路の奥から順に、一つずつ。

　まるで追い立てるように。

　こちらの位置を把握し、退路を塞ぎながら、事件フロアへの道を閉ざしている。

　暴走ではない。

　制御されている。

（……この罠は暴走ではない。意思を持って発動させられた）

「全員、壁際に! カイ、安全な位置を!」

　ゼノの指示が飛んだ。

　カイが壁の窪みを見つけ、全員を誘導する。

　矢が頭上を掠めた。

　ゼノが盾を構え、マルクがその背後で通路の奥を睨んだ。

　リアが防壁を展開した。

　薄い光の膜が全員を覆う。

　矢が防壁に弾かれて床に落ちた。

「リア、どのくらい保つ」

「この規模なら……しばらくは。でもゼノ、これは——」

　リアの目が見開かれていた。

「暴走じゃない。罠を一つずつ、選んで発動させている。こんなことができるのは——」

　リアが言葉を切った。

　その先は言わなかった。

　だが、全員が同じことを感じていた。

　ダンジョンのトラップを意図的に操っている何かがいる。

　前回の暴走は怒りの爆発だった。

　しかし今回は、冷静な意思で罠を制御している。

　シオンの遺体を回収すると、ゼノが告げた直後だ。

（……遺体を渡すまいとしている）

　罠の発動が止まった。

　唐突に。

　始まった時と同じように。

　通路が静まり返った。

　矢の突き刺さった壁面と、陥没した床面だけが残っている。

　カイが窪みから顔を出し、通路の先を確認した。

「……止まった。だが、通路は通れない。床が抜けてる。事件フロアへのルートは塞がれた」

　ゼノが壁に片手をつき、状況を見渡した。

「迂回路はあるか」

「探す。少し時間をくれ」

　カイが通路の脇道に消えていった。

　ノアが全員の状態を確認した。

　負傷者はいない。

　リアの防壁が間に合った。

　マルクが崩れた通路を見つめていた。

「……こいつは、俺たちを殺そうとしたのか?」

　ゼノが首を振った。

「殺す気なら、もっと効率的にやる。前回の暴走を見ただろう。あれが本気だ」

　マルクが黙った。

　ゼノの言う通りだった。

　本気で殺すなら、あの時のように一斉に発動させればいい。

　今回は通路を塞ぎ、事件フロアへの道を閉ざしただけだ。

（……殺すためではなく、追い出すため）

　手帳に記録した。

『周辺フロア調査後、事件フロアへの帰還中にトラップ発動。前回の暴走（一斉発動・爆発的）とは異なり、段階的・制御的に発動。通路に新たな罠が均等間隔で追加されていた。意図的な操作と判断。目的は殺害ではなく、事件フロアへの帰還の妨害と推定。遺体回収宣言の直後であり、シオンの遺体を渡すまいとする意思が働いている可能性がある』

　カイが戻ってきた。

「迂回路を見つけた。遠回りになるが、事件フロアに戻れる」

　ゼノが全員を見渡した。

「行くぞ。ただし警戒を最大に上げろ。次はもっと本気で来るかもしれない」

　全員が頷いた。

　迂回路に入った。

　通路は狭く、暗い。

　カイが先行し、リアの明かりが後方から通路を照らしている。

　リアが私の隣を歩きながら、小さく呟いた。

「……何かが私たちを追い出そうとしている」

　追い出す。

　殺すのではなく、遠ざける。

　シオンの遺体から、私たちを。

　あの何かは——今もこのダンジョンにいて、私たちの動きを見ている。