沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第二部

第13話 再突入

　目を覚ました時、焚き火はほとんど消えかけていた。

　薄い煙が天井に向かって立ち上っている。

　壁際でマルクが目を閉じたまま座っていた。

　眠っているのか起きているのか分からない。

　カイは丸くなったまま動かない。

　ノアとリアは毛布にくるまって横になっている。

　ゼノが焚き火のそばに座っていた。

　通路の奥を見つめている。

　昨夜と同じ姿勢だった。

　交代で見張りをしていたはずだが、ゼノが最後の番を終えたところなのだろう。

「……おはようございます」

　小声で言うと、ゼノが振り返った。

「ああ。異常はなかった」

　短く答えて、ゼノが薪をくべた。

　火が少しだけ勢いを取り戻す。

　その気配で全員が目を覚ました。

　カイが伸びをし、マルクが目を開け、ノアが起き上がってリアの体調を確認する。

　誰も余計なことは言わなかった。

　携行食で朝食を済ませ、水を飲み、装備を確認した。

「リア、体調は?」

　ゼノが聞いた。

「大丈夫です。魔力も回復しています」

　リアが頷いた。

　顔色は昨日よりも良い。

　ノアが確認するように見て、小さく頷いた。

「よし。昨日決めた通りにやる」

　ゼノが全員を見渡した。

「遺体には触れない。目視と計測だけで調査する。フロアに入る前にリアが防壁を張る。カイはフロアの入口で監視。俺とマルクがフロア内で護衛。エイルとノアが調査だ。暴走の兆候があれば、全員即座に撤退する」

　全員が頷いた。

　昨日の暴走を全員が覚えている。

　私は手帳を開き、昨夜の記録を読み返した。

　確定した事実。

　シオンは仲間に殺された。

　他の四人はトラップの暴走で死んだ。

　暴走はダンジョンの奥にいる何かの意思による。

　今日はその先だ。

　遺体をもう一度調べる。

　傷の詳細、凶器の特定、犯人の絞り込み。

　昨日は概要を掴んだだけだった。

　今日は証拠を集める。

　手帳を閉じた。

　拠点を出発した。

---

　通路の空気が、昨日と違っていた。

　構造は変わらない。

　壁の傷も、カイが刻んだ印もまだ残っている。

　分岐の位置もすべて同じだ。

　手帳の記録と照合しながら進む。

　通路そのものは昨日の帰り道と変わらなかった。

　変わったのは、ダンジョンの態度だった。

　昨日の帰り道では、モンスターの気配はあったが近づいてこなかった。

　壁の向こうで何かが動いている気配がするだけで、距離を取っていた。

　しかし今は違う。

　気配が、こちらを見ている。

　壁の向こうにいるのは同じだ。

　姿は見えない。

　だが昨日のように単に距離を取っているのではない。

　こちらの動きを追っている。

　通路を進むたびに、気配がついてくる。

「……嫌な感じだな」

　カイが小声で言った。

　先行偵察から戻り、隊列に合流しながら首を振る。

「前方、モンスターは三体。通路の分岐に陣取ってる。だが動かない。こっちを見てるだけだ」

「昨日の帰りは近づいてこなかった。今は——観察しているのか」

　ゼノが低く言った。

「行きの時はすぐに襲ってきたのに、か。一日でこうも変わるか」

「変わりました」

　リアが目を閉じたまま、壁に手を当てていた。

「昨日までは、ダンジョンの反応は通常でした。モンスターが縄張りを守る、普通の反応です。でも今は違う。ダンジョン全体が——警戒しています」

「警戒?」

「私たちが来たことを、知っている。昨日、あのフロアに踏み込んで、トラップの暴走を起こした。それを、覚えている」

　リアが目を開けた。

　その目には、残留感情を読み取る時の独特の集中があった。

「ダンジョンそのものが、私たちを記憶しています」

　記憶している。

　ダンジョンが、侵入者を。

　私は手帳を開き、記録した。

『拠点出発後、ダンジョンの態度が変化。行きの時は通常の敵対反応（縄張りの防衛）、帰りは距離を取る反応、本日は監視・警戒。段階的に変化している。リアの所見：ダンジョン全体が調査チームを記憶し、警戒している』

　手帳を閉じた。

　段階的な変化。

　それは、このダンジョンの奥にいる何かが、私たちの行動を見ているということだ。

　最初は無関心だった。

　次に、あのフロアでの暴走を受けて距離を取った。

　そして今は——監視している。

　何かが、判断しようとしている。

　私たちをどう扱うか。

---

　中層に入った。

　前回通った道と構造は同じだ。

　滑らかな岩盤の壁。高い天井。見覚えのある通路だった。

　空気が一段冷たい。

　だが前回とは何かが違う。

　空気の重さが変わっていた。

　前方の分岐に、モンスターがいた。

　甲殻獣が二頭、通路の真ん中に座り込んでいる。

　こちらを見ていた。

　唸りもしない。

　威嚇もしない。

　ただ、見ている。

「……座ってるぞ、あれ」

　カイが眉をひそめた。

「通路を塞いでるわけでもない。横を通れる。だが——」

「通っていいのか、という顔をしているな」

　ゼノが盾を構えたまま、前に出た。

　マルクが両手剣の柄に手をかける。

　モンスターは動かなかった。

　ゼノが一歩ずつ近づいても、立ち上がらない。

　目だけがゼノを追っている。

　通路の脇を抜けた。

　二頭は首だけを動かして、六人の行列を見送った。

　行きの時とは違う。

　行きの時は縄張りに踏み込んだ侵入者として即座に襲ってきた。

　それが普通のダンジョンの反応だ。

　しかし今は、通過を許している。

（……許しているのか。それとも、泳がせているのか）

　どちらにせよ、このダンジョンの奥にいる何かの意思が、モンスターに影響を与えている。

　上層でも監視の気配はあったが、中層に入ってからは明らかに度合いが違う。

　あのフロアに近づくほど、何かの影響が強くなる。

　手帳に記録した。

『中層のモンスターは非攻撃的。通過を許容するが監視を継続。上層との挙動差から、事件フロアに近いほど「何か」の影響が強いと推定』

　さらに奥へ進んだ。

　モンスターの気配が増えていた。

　脇道や分岐の奥に、一頭、また一頭。

　甲殻獣だけではない。

　上層でしか見なかった狼型が中層にまで入り込んでいる。

　どれも本道には出てこないが、暗がりの奥からこちらを見ている。

　ノアが小声で言った。

「……種類が違うモンスターが、同じ場所にいますね。普通は縄張り争いをするはずですが」

　確かにそうだ。

　上層の狼型と中層の甲殻獣は本来、同じ通路にいるべきではない。

　階層も縄張りも本能も無視して、ただこちらを見つめるためだけに集まっている。

　前回は戦闘があった。

　上層でも中層でも、モンスターは通常通りに襲ってきた。

　それが二日目の帰りから変わり、三日目の今はここまで変わった。

　本道には出てこず、脇道の奥から静かに見つめている。

　不気味だった。

　襲ってくる方がまだいい。

　こちらは戦える。

　だがこの沈黙には、どう対処すればいいか分からない。

　マルクが両手剣を握ったまま、低く呟いた。

「……戦う方が楽だな」

　カイが先行偵察から戻ってきた。

　走ってきた。

　いつもより足音が荒い。

　全員が足を止めた。

「道は塞がれてない。だが……モンスターの数が増えてる」

「増えてる、とは」

　ゼノが聞いた。

「この先の通路、前回は五、六体だった。今は倍以上いる。全部こっちを見てる。攻撃はしてこない。だが——数が多すぎる。もし一斉に来たら、さすがにきつい」

　カイの声に、いつもの軽さがなかった。

「引き返すか?」

　マルクがゼノを見た。

「……いや。行く」

　ゼノが盾を握り直した。

「攻撃してこないなら、通る。だが全員、いつでも戦闘態勢に入れるようにしておけ。リア、モンスターの動きに変化があったらすぐに知らせろ」

「はい」

　リアが頷いた。

　目を閉じたまま、壁に触れずに歩いている。

　ダンジョン全体の気配を読み取っているのだろう。

　六人が再び歩き出した。

　脇道の暗がりから、モンスターの目がこちらを見つめていた。