沈黙の迷宮 ― 王族失踪事件

第一部

第12話 撤退

　拠点までの道のりは、行きよりも長く感じた。

　ゼノが先頭、マルクが殿。

　カイが前方を警戒しながら、リアとノアと私を挟む隊形だった。

　行きと同じ構成だが、空気が違う。

　誰も口を開かなかった。

　通路にモンスターの気配はあった。

　だが近づいてこない。

　壁の向こうで何かが動いている気配だけが、時折聞こえてくる。

　行きはすぐに襲ってきたのに、今は距離を取っている。

　カイが小声で言った。

「……気味が悪いな。見てるだけで来ない」

　ゼノは答えなかった。

　足を止めず、先を見据えたまま歩いている。

　通路の構造は変わっていなかった。

　行きに確認した分岐も、壁の傷も、カイが印をつけた角もそのままだ。

　私は手帳を開き、行きの記録と照合しながら歩いた。

　構造に変化はない。

　変わったのは、ダンジョンの態度だけだ。

　あの暴走の音は、ここにまで届いていたのだろうか。

　モンスターたちは何かを察したのか。

　あのフロアで起きたことを、あるいはあのフロアの奥にいる何かの怒りを。

　リアの足が重たい。

　防壁の消耗がまだ残っているのだろう。

　ノアがリアの腕を支え、歩調を合わせている。

　リアは無言で受け入れていた。

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　拠点に着いた。

　「黄昏の灯火」の焚き火の跡に、新しい薪をくべた。

　火が起きると、冷えた通路の空気が少しだけ和らいだ。

　マルクが携行食を配った。

　ゼノが水筒を渡す。

　しばらく、食事の音だけが拠点に響いた。

　ノアがリアの体調を確認し、それから全員の顔色を見た。

　軽い擦り傷や打撲はあるが、動けない者はいない。

「全員、問題なし。リアさんだけ魔力の消耗が大きいですが、一晩休めば回復します」

「……大丈夫です。明日には動けます」

　リアが壁にもたれたまま、小さく頷いた。

　焚き火の光が壁に影を落としている。

　かつて「黄昏の灯火」もこの場所で同じ光を見ていたはずだ。

　同じ焚き火の跡で、同じように食事をし、翌日の探索を語り合っていたのだろう。

　シオンも、騎士も、斥候も、魔術師も、薬師も。

　五人で火を囲み、笑い、翌日を信じていた。

　彼らはこの拠点から出発し、あの静寂のフロアに辿り着き——そして、帰ってこなかった。

　私たちは帰ってこられた。

　しかし、答えはまだ持ち帰れていない。

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　食事が終わり、ゼノが口を開いた。

「情報を整理する。エイル」

　頷いた。

　手帳を開き、記録を読み上げた。

「確定した事実を三つにまとめます」

　全員が焚き火を見つめたまま、耳を傾けた。

「一つ。シオンの致命傷は背後からの一撃です。刃物による貫通傷。モンスターの攻撃ではない。背後から至近距離で刃物を突き立てた。シオンは仲間の誰かに殺されました」

　火が爆ぜた。

　小さな火の粉が舞い上がり、消えた。

「二つ。他の四人はすべてトラップの暴走で死亡しています。圧死、刺創死、焼死、撲死。四人の死因は、フロア内のトラップと一致しています」

「三つ。トラップの暴走は、ダンジョンの奥にいる何かの意思によるものです。リアの探知で、怒りの発生源が下層にあることが確認されています。その何かはおそらくシオンの死に反応して暴走を起こし、今もシオンの遺体に触れることを許しません」

　手帳を閉じた。

　しばらく、焚き火の音だけが拠点を満たしていた。

　カイが膝を抱えたまま、天井を見上げた。

「……犯人が分かったとして、全員死んでるんだろ? 何の意味がある」

　全員がカイを見た。

　カイの表情には疲労があった。

　しかし、投げやりに言っているのではなかった。

　純粋な疑問だった。

　犯人が特定できたところで、裁くことも問い詰めることもできない。

　五人全員が、あのフロアで死んでいる。

「死因と状況を正確に報告するのが調査です」

　私は答えた。

「犯人が誰であれ、記録には書かなければならない。何が起きたのかを明らかにすること——それが、この調査の目的です」

　カイは天井を見上げたまま、しばらく黙っていた。

　薪の燃える音だけが、沈黙の中に残っていた。

　やがて、小さく息をついた。

「……まあ、そうだな。調査士殿がそう言うなら、そうなんだろ」

　軽口ではなかった。

　納得したのかどうかは分からない。

　ただ、否定はしなかった。

　マルクが焚き火を見つめたまま、低い声で言った。

「命令で人を殺したのか、自分の意思で殺したのか。それも、記録するのか」

　私はマルクを見た。

　その横顔は硬かった。

　焚き火の光が、深い影を刻んでいる。

「……それも、記録します」

　マルクは何も言わなかった。

　ただ一度だけ、小さく頷いた。

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　ゼノが焚き火に薪を足した。

「明日、もう一度あのフロアに入る。対策を決める」

　全員の視線がゼノに集まった。

「エイル。暴走の条件を整理しろ」

「はい。遺体を目視で調べていた間は何も起きませんでした。フロアに入った時も、遺体の周囲を歩いた時も、沈黙したままでした。暴走が起きたのは、ゼノさんがシオンの遺体に触れようとした瞬間——その一点だけです」

　ゼノが頷いた。

「つまり、触れなければ暴走は起きない」

「確定はできませんが、現時点ではそう推測できます」

「よし。明日の方針はこうだ」

　ゼノが指を立てた。

「一つ。遺体には触れない。目視と計測だけで調査する。二つ。フロアに入る前にリアが防壁を展開する。暴走が起きた場合に備えて、最初から防壁の中で動く。三つ。撤退路を常に確保する。カイがフロアの入口で監視し、異変があれば即座に全員を退避させる」

　リアが静かに頷いた。

「防壁は維持できます。あの時のように全力で展開する必要はない。薄い膜をフロアに入る前から張っておく形なら、調査の間も含めて維持できます」

「それでいい。全力の防壁は最後の手段だ」

　カイが手を挙げた。

「俺は入口で監視か。中には入らないのか?」

「お前の目が必要だ。中の異変を最初に察知できるのはお前だ」

　カイは少し不満そうだったが、すぐに頷いた。

「了解。入口に張りついて、少しでもおかしかったら声を出す」

　ノアが言った。

「私はエイルさんと一緒にフロア内で動きます。前回と同じように、外傷の確認を補佐します」

「頼む。マルクは俺と一緒にフロア内で護衛だ。何かあったら、まずエイルとノアを入口から押し出す」

「分かった」

　マルクが短く答えた。

　役割が決まった。

　明日の動きが全員の中で共有された。

　ゼノが全員を見渡した。

「今日は休め。明日に備えろ」

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　焚き火が小さくなっていく。

　マルクが壁際で目を閉じた。

　カイが丸くなって眠りに入った。

　ノアが毛布をリアにかけ、自分も横になった。

　ゼノは焚き火のそばに座ったまま、通路の奥を見ている。

　見張りを兼ねているのだろう。

　私は毛布にくるまりながら、手帳を膝の上に広げた。

　今日の記録を読み返す。

　静寂のフロア。

　五体の遺体。

　シオンの傷。

　トラップの暴走。

　仮説の構築。

　そして撤退。

　犯人はチームの中にいる。

　しかし、全員がすでに死んでいる。

　犯人も含めて。

　生きている人間に問い詰めることはできない。

　遺体と遺留品だけが、答えを持っている。

　明日、もう一度あのフロアに入る。

　今度は暴走に備えた上で、もっと詳しく調べる。

　遺体の傷。

　遺留品の詳細。

　凶器の特定。

　犯人は四人のうちの誰かだ。

　騎士、斥候、魔術師、薬師。

　その中の一人が、シオンの背後から刃物を突き刺した。

（……あの短い刃物が凶器なら、持ち主が分かれば犯人が分かる）

　残骸に紛れていた短い刃物。

　鞘なし、刃は薄く短い。

　戦闘用の武器ではない。

　あれが凶器だとすれば、その刃物が誰のものかを突き止めればいい。

　手帳を閉じた。

　焚き火の向こうで、ゼノがまだ座っている。

　その背中は、いつもと変わらなかった。

　チームの安全を背負い、判断を下し続ける背中だ。

　目を閉じた。

　明日に備えなければならない。

　答えは、まだあの静寂のフロアの中にある。

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これにて第一部は終了です。

まずは、お付き合いいただいたこと、ありがとうございます。

第一部は遺体の発見から撤退までとなっていました。

明日からは第二部となります。

第二部での調査がどのようなものになるか……

引き続き、第二部もよろしくお願いします。