ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

コテが鳴る夜――てっぱん坂井に集う女たちと、河内のスピーカー

大阪市此花区。

高架を走る私鉄電車は、どこか年季の入ったボロ車両が似合う。駅前には派手な再開発の匂いもあるが、一歩路地に入れば、古い商店、町工場、立ち飲み屋、惣菜屋、クリーニング店が肩を寄せ合うように並んでいる。近くには全国区の大型テーマパークへ向かう観光客も通るが、この街の本質はそこではない。

人情が濃い。

財布に優しい。

声が大きい。

知らん人にも話しかける。

まさに、DEEP大阪という言葉が妙にしっくり来る庶民の街だった。

その下町にある鉄板焼き屋が、**「てっぱん坂井」**である。

外観は古い。

暖簾も少し色あせている。

店内の壁にはボロ私鉄沿線らしい雑多なポスター、昔の商店街の写真、常連客の落書きめいたメッセージが並ぶ。

そして近年、そこに新しい要素が加わった。

看板娘・坂井まどかの戦隊ヒロイングッズである。

まどかのブロマイド。

イベント出演時の写真。

サイン入りポスター。

高田美雪と一緒に写った記念写真。

赤嶺美月とのプライベートツーショット。

ファンの間では、いつの間にか「聖地巡礼」の店として知られるようになった。近くの大型テーマパーク帰りの観光客が、わざわざスマホで地図を見ながら来ることもある。

だが、基本は地元常連の店だった。

「まどかちゃん、またテレビ出とったなぁ」

「垢ぬけたなぁ。昔はソースまみれで店走り回っとったのに」

「でも、ちょっと遠く行ってもうたみたいで寂しいなぁ」

常連たちはそう言いながら、結局まどかを嬉しそうに見ている。

まどか自身も変わった。

この街で鉄板焼きとともに育った庶民派の娘だったが、高田美雪に見出されて戦隊ヒロインになってからは、立ち姿に華が出た。髪型も少し洗練され、笑顔もステージ映えするようになった。

だが、コテを持つ手つきだけは昔のままだった。

きゅっ、と返す。

すっ、と押さえる。

鉄板の上で生地を滑らせる。

世界的イリュージョニスト・高田美雪がまどかを見出した理由は、そこだった。

「この子や」

美雪はある日、鉄板の前で真顔で言った。

まどかの母が首をかしげた。

「何がですのん？」

美雪は腕を組んだ。

「コテの使い方がええ」

その場にいた全員が、何を言っているのか分からなかった。

まどか本人も、今でも分かっていない。

そんな「てっぱん坂井」は、西日本在住の戦隊ヒロインたちのたまり場でもあった。

この夜も、暖簾が揺れた。

「まどかぁ～、お腹すいたぁ～」

赤嶺美月である。

大学の友人であるまどかの店に入る姿は、もはや客ではなく帰宅だった。

まどかの母が奥から顔を出す。

「美月ちゃん、お帰り」

「ただいまや！」

美月は堂々とカウンターに座った。

すでに店には、三好さつき、大西結月、伊吹真白、山田真央がいた。まどかは鉄板前でネギ焼きを焼いている。

「今日は豚玉？ ネギ焼き？ 焼きそば？」

まどかが聞くと、美月は即答した。

「全部」

「アホか。食べすぎや」

「戦隊ヒロインは体が資本や」

「都合ええ時だけそれ言うな」

鉄板の上でソースが焦げる香りが広がる。

店内は笑い声と鉄板の音で満ちていた。

だが、美月はその日、どこか不満げだった。

「なんかなぁ」

美月がコップの水をぐいっと飲む。

「彩香の動きがおかしいねん」

結月の肩がぴくりと動いた。

さつきは何も言わず、箸で焼きそばをつついた。

まどかはコテを持ったまま、目だけで結月を見た。

真白は静かにお茶を飲んだ。

美月は続ける。

「彩香だけちゃうで。麻衣も、あかりも、美咲も、迫田ツインズもや。なんか最近、妙に忙しそうやねん。連絡しても返事遅いし、会うても言葉濁すし」

結月は無言だった。

事情を知っているからである。

NST。

西日本特別諜報班。

岡本玲奈と西川彩香を中心に、兵庫県で隠密活動を行う特殊チーム。美月はまだ詳しいことを知らされていない。

理由は明快だった。

河内のスピーカーだから。

美月に知られる。

美月が喋る。

大学で広がる。

商店街で広がる。

SNSで匂わせる。

近畿一円に広がる。

玲奈と彩香からは、結月にも厳命が下っていた。

「美月には絶対に言うな」

彩香に至っては、播州弁で釘を刺した。

「美月に漏れたら終いや。あのアホツインテール、悪気なく全部しゃべるで」

その通りだった。

結月は口を閉ざすしかない。

美月は不満を募らせる。

「玲奈さんも冷たいしなぁ。まあ、玲奈さんは昔からか？」

全員が静かに頷いた。

そこだけは満場一致だった。

真白も一度NSTに呼ばれたことがある。

だが詳しいことまでは知らされていない。

だから、触れない。

「何か事情があるのかもしれませんね」

真白はそれだけ言った。

さつきは、関西人らしく空気を読んでいた。

「忙しいんちゃう？ 彩香さんら、真面目やし」

まどかも頷く。

「そうそう。みんな、それぞれあるんやろ」

この二人は異変を感じている。

だが、首を突っ込まない。

聞いてはいけないことは聞かない。

それもまた、西日本の生存術である。

一方、真央は完全に別世界だった。

鉄板の上のネギ焼きに集中している。

「見てみやぁ！ 今からひっくり返すでよ！」

誰も見ていない。

真央は一人でコテを構えた。

「いくで……せーのっ」

ネギ焼きが宙を舞い、綺麗に返った。

「おおっ！ 成功！」

やはり誰も見ていない。

真央は少し寂しそうに言った。

「今の誰か見とったがや？」

真白だけが優しく言う。

「見ていました。上手でした」

「真白、めっちゃええ子だがね。」

美月はまだ疑っている。

「でもなぁ、絶対なんかあるねん。彩香なんて、私が『最近何してん？』って聞いたら、『別に』って言うたんやで。あの彩香がやで？ 普段なら『あんたには関係あらへん』くらい言うやろ」

さつきが苦笑する。

「それはそれで酷いなぁ」

「せやろ？ それに麻衣も妙に落ち着いとるし、あかりも動きが硬いし、美咲も上品に誤魔化すし、迫田ツインズなんて片方が喋ったらもう片方が止めるねん。絶対おかしいやん」

結月は心の中で叫んでいた。

全部当たっている。

だが言えない。

美月はさらに続けた。

「私だけ仲間外れなんちゃうか？」

一瞬、店内が静かになった。

まどかが、すっと豚玉を美月の前に置いた。

「はい、サービス」

美月の目が輝く。

「うおおおお！ 豚玉！」

空気が戻った。

結月は心底ほっとした。

さつきも小さく息を吐いた。

真白も静かに胸を撫で下ろした。

真央はネギ焼きを食べながら言った。

「おいしいなぁ」

「真央、今の話聞いてた？」

美月が聞くと、真央は首をかしげた。

「何の話？」

「もうええわ」

まどかの母が奥から笑った。

「美月ちゃん、難しいこと考えんと食べ。あんたは食べてる時が一番ええ顔してるわ」

「おばちゃん、それ褒めてる？」

「めっちゃ褒めてる」

美月は納得したような、していないような顔で豚玉を頬張った。

店の外では、古い私鉄電車が高架をきしませながら通り過ぎる。

車両の音が下町の夜に溶けていく。

「てっぱん坂井」は今日もにぎやかだった。

ファンにとっては聖地。

地元常連にとってはいつもの店。

戦隊ヒロインにとっては、肩の力を抜ける場所。

だが、その鉄板の上では、ソースと一緒に小さな秘密も焦げていた。

閉店後、まどかは鉄板を磨きながら、ふと高田美雪からのメッセージを見た。

『最近どうや？』

まどかは返信した。

『元気です。でも、今でも何で私が戦隊ヒロインになれたんか分かりません』

すぐに返事が来た。

『コテや』

まどかは鉄板を見た。

「やっぱり分からんわ」

その頃、美月は帰り際にもぼやいていた。

「やっぱり彩香ら、なんか隠してる気がするねん」

結月は笑顔でごまかした。

「気のせいやろ」

人生で一番下手な嘘だった。

美月はじっと結月を見る。

「……結月もなんか知ってる顔してるな」

結月の背中に冷や汗が流れた。

その時、まどかの母が包みを差し出した。

「美月ちゃん、持って帰り。焼きそば余ったから」

「おばちゃん大好き！」

美月は秒で疑いを忘れた。

結月は今度こそ心の底から思った。

助かった。

こうして、NSTの秘密は今夜も守られた。

ただし、河内のスピーカー赤嶺美月が本気で気づくまで、残り時間はそう長くないのかもしれない。

そしてその時、「てっぱん坂井」の鉄板は、また盛大に鳴ることになる。