ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

温泉街のスペアメイク――那須塩原、湯けむり追跡戦

栃木県那須塩原市、塩原温泉郷。

渓谷沿いに旅館が並び、川音と湯けむりが町の空気に溶けている。古くから湯治場として親しまれ、四季折々の山の景色、温泉宿の灯り、昔ながらの土産物屋が並ぶ温泉街。派手ではないが、歩くだけで肩の力が抜けるような、栃木県北部を代表する名湯だった。

ここは、塩原結花の地元であり、彼女のフランチャイズである。

高原のそよ風のような爽やかな容姿。

現役女子プロボウラー。

そして戦隊ヒロイン。

温泉街のあちこちには、結花が出演するシャンプー広告のポスターが貼られていた。風に髪をなびかせ、清楚に微笑む“さわやか結花さん”。その本人が観光PRイベントに現れたのだから、温泉街は朝から軽く騒ぎになっていた。

「本物だ！」

「ポスターの人だ！」

「結花さん、写真いいですか？」

結花は広告イメージそのままに、優雅に微笑んだ。

「もちろんですわ。塩原の湯と景色を、どうぞ心ゆくまで楽しんでくださいませ」

観光客は大喜び。

好感度は朝の時点で天井を突き破っていた。

だが、この観光PRイベントは表向きである。

本当の目的は、観光客を装って塩原温泉街に入り込んだジェネラス・リンク工作員の監視だった。

参加メンバーは、塩原結花、山口唯奈とドリームトラクター蒼牙2000・改、すみれコーチ、南部沙羅、水無瀬澪、柏木理世、高城彩芽、金城伊織。

理世は温泉街の地図を広げ、淡々と作戦を説明した。

「敵は観光客に紛れています。一般客を巻き込まないことが最優先です。結花さんは表の広告塔として人の流れを作ってください。沙羅さんと伊織さんは観光客の誘導。唯奈さんは裏道封鎖。彩芽さんと澪さんは……」

そこで理世が一瞬止まった。

澪はすでに温泉まんじゅうを見ていた。

「……これ、おいしそう」

彩芽も隣で目を輝かせている。

「うまそうだべさ！ これ、何個食べていいんだべ？」

伊織がすかさず突っ込んだ。

「澪ちゃんも彩芽もしっかりして。任務中ですよ」

澪は温泉まんじゅうを手に、近くの観光客に向かってぼんやり言った。

「……これ、おすすめです。たぶん、おいしい」

観光客が笑いながら買っていく。

土産物屋の店主は喜んだ。

「お姉ちゃん、宣伝うまいねぇ」

澪は頷く。

「……食べたいだけです」

伊織は額を押さえた。

「正直すぎます」

彩芽は完全に流されていた。

「澪さん、これ黒糖味もあるべさ！」

「……買おう」

「買うべ！」

「だから任務中ですって！」

一方、結花は静かに燃えていた。

自分の地元。

塩原温泉郷。

そこに、ジェネラス・リンクが勝手に入り込んだ。

爽やかな笑顔の奥で、怒りがゆっくり温度を上げていた。

「塩原で好き勝手はさせませんわ」

声は上品だった。

だが、目は笑っていなかった。

しばらくして、理世の視線が動く。

「三人組。動きが観光客ではありません」

すみれコーチも頷く。

「結花、見えてるか」

結花は観光客に笑顔で手を振りながら、わずかに視線を動かした。

「ええ。見えておりますわ」

次の瞬間、工作員たちが動いた。

人混みを抜け、温泉街の細い裏道へ逃げようとする。

結花の表情が変わった。

“さわやか結花さん”が、一瞬で戦闘モードへ切り替わる。

「……塩原で勝手な真似してんじゃねぇべ」

沙羅が小声で言う。

「結花さん、口調がかなり変わりましたね」

すみれコーチは笑った。

「地元で怒った結花は強いぞ」

唯奈の蒼牙2000・改が、温泉街の裏道へ回り込む。

「そっちは通さねぇっぺ！」

観光地にトラクター型支援車両という、明らかに場違いな絵面。

だが効果は抜群だった。

敵の一人が驚いて足を止める。

もう一方の細道へ逃げようとした敵の前には、温泉まんじゅうを手にした澪と彩芽が立っていた。

彩芽がまんじゅうを頬張りながら叫ぶ。

「こっちは通さねぇべさ！」

澪もぼんやり言う。

「……まんじゅう、落とさないでね」

伊織が横から言う。

「締まりませんね。でも、塞げています」

沙羅は観光客を優雅に下がらせながら、敵の進路を狭める。

「皆さん、こちらへ。危ないので少し距離を取ってください」

伊織も別の横道へ立つ。

「そこは通れません。おとなしく止まりなさい」

残った敵は、二手に分かれようとした。

結花は路面を見た。

坂道。

石畳。

湯けむりで湿った足元。

旅館の入口前にある小さな段差。

観光客が避けたことで生まれた細い動線。

彼女の目には、それがボウリングのレーンに見えていた。

「少々、湿ったレーンですわね。けんど、読めねぇほどじゃございませんの」

制圧球を構える。

低い助走。

静かな踏み込み。

美しいリリース。

一投目。

球は石畳を低く走り、わずかに曲がった。

敵の足元へ滑り込み、逃げる一人を転倒させる。

残る二人は左右へ散る。

沙羅が一人の進路を潰し、伊織がもう一人を追い込む。

結花は微笑んだ。

「残りピン、二本ですわね。きちんとスペアを拾いませんと」

二投目。

今度は回転が鋭かった。

湯けむりの中を走った球は、まず一人の足元を崩し、壁際で跳ねるように角度を変え、もう一人の逃げ道を潰した。

スペアメイク。

工作員たちは制圧された。

任務完了。

温泉街は一瞬、静まり返った。

一部始終を見ていた観光客は、言葉が出なかった。

シャンプー広告の中で爽やかに微笑んでいた女性が、目の前で敵を鮮やかに制圧したのである。

やがて、誰かが拍手した。

次に、別の誰かが叫んだ。

「結花さん、すごい！」

拍手は一気に広がった。

「さわやか結花さん、強すぎる！」

「ポスターより本物の方がかっこいい！」

「那須塩原の誇りだ！」

結花は髪を整え、先ほどまでの鋭さを一瞬で消した。

そして、広告そのままの爽やかな笑顔で一礼する。

「皆さま、お騒がせいたしました。どうぞ、塩原の温泉で心も体も癒やしていってくださいませ」

完全に“さわやか結花さん”だった。

彩芽は温泉まんじゅうを手に目を輝かせた。

「結花さん、めっちゃ強ぇべさ！」

澪は頷く。

「……まんじゅうも、おいしい」

伊織が突っ込む。

「まんじゅうは今関係ありません」

唯奈が蒼牙から笑う。

「結花、北関東ライン、今日も決まったっぺ！」

すみれコーチは腕を組んで満足そうだった。

「結花は地元だと一段強いな。唯奈との連携も良くなってる」

理世もタブレットに記録を入れる。

「観光客の動線管理、敵の誘導、結花さんの制圧。おおむね想定通りです」

沙羅が髪を払う。

「私も優雅に働きました」

理世は淡々と言った。

「今回は働いていました」

「今回は、は余計です」

こうして、塩原温泉郷の湯けむり追跡戦は無事に終わった。

その日以降、地元での結花人気はさらに高まった。

美しい。

爽やか。

上品。

それでいて、強い。

観光客は、温泉街に貼られたシャンプー広告の前でこう語るようになる。

「あの人、ただ爽やかなだけじゃないんだよ。温泉街で工作員をボウリングみたいに倒したんだ」

塩原結花。

那須塩原が生んだ、異色のプロボウラー兼戦隊ヒロイン。

“さわやか結花さん”は、地元で圧倒的な人気を固めていくことになる。